Ellen Louise Axson Wilson, nascida em Savannah, Geórgia, filha do Reverendo Samuel Edward Axson, um ministro presbiteriano, e da sua esposa Margaret Jane (née Hoyt) Axson, Ellen tornou-se uma mulher de gostos refinados com um gosto pela arte, música, e literatura. Aos onze anos de idade, começou a estudar arte no Rome Female College na Geórgia, onde estudou até à formação no Rome (Georgia) Female College aos onze anos de idade. Após a sua graduação em 1876, o desenho de Ellen intitulado School Scene foi submetido à Exposição Internacional de Paris. onde ganhou uma medalha de bronze por excelência.
Em Abril de 1883, ela conheceu Woodrow Wilson quando ele visitava o seu primo Jesse Woodrow Wilson em Roma, Geórgia, em negócios familiares. Nessa altura, ela estava a cuidar da casa do seu pai viúvo. Woodrow Wilson pensou em Ellen, “Que esplêndidos olhos risonhos!”. Eles estavam noivos 5 meses mais tarde, mas adiaram o casamento enquanto ele fazia pós-graduação na Universidade Johns Hopkins e ela cuidava do seu pai doente. O pai de Ellen suicidou-se enquanto estava hospitalizada por depressão, após o que foi para o Norte estudar na Art Students League of New York.
Wilson, que tinha 28 anos de idade, casou com Ellen, 25 anos, em 24 de Junho de 1885, na casa dos seus avós paternos em Savannah, Geórgia. O casamento foi realizado conjuntamente pelo seu pai, o Reverendo Joseph R. Wilson, e o seu avô, o Reverendo Isaac Stockton Keith Axson. Eles passaram a lua-de-mel em Waynesville, uma estância de montanha na Carolina do Norte ocidental.
Nesse mesmo ano, o Bryn Mawr College na Pensilvânia ofereceu ao Dr. Wilson um lugar de professor com um salário anual de $1,500. Ele e a sua noiva viveram perto do campus, mantendo o seu irmão mais novo com eles.
Todos juntos, os Wilsons tiveram três filhas:
- Margaret Woodrow Wilson (1886-1944) – cantora, mulher de negócios, freira hindu (1940-44)
- Jessie Woodrow Wilson (1887-1933) – ela trabalhou três anos numa casa de assentamento em Filadélfia. Casou com Francis B. Sayre na Casa Branca, em 1913. Instalaram-se em Cambridge, Massachusetts, quando Sayre entrou para o corpo docente da Faculdade de Direito de Harvard. Jessie era activa na Liga das Mulheres Eleitoras, a YWCA, e como secretária do Comité Democrata de Massachusetts.
Eleanor Randolph Wilson (1889-1967), casou com o Secretário do Tesouro William Gibbs McAdoo.
Insistindo que os seus filhos não devem nascer como Yankees, Ellen foi para ficar com familiares em Gainesville, Geórgia, para o nascimento de Margaret em 1886 e de Jessie em 1887. Mas Eleanor nasceu em Connecticut em 1889, enquanto Wilson ensinava na Universidade Wesleyan.
A carreira de Wilson na Universidade de Princeton começou em 1890, trazendo a Ellen novas responsabilidades sociais. Ela refugiou-se de tais exigências na sua arte. Como Primeira-Dama, desenhou esboços e pintou num estúdio instalado no terceiro andar da Casa Branca. Ela doou grande parte do seu trabalho à caridade. Organizou os casamentos da Casa Branca de duas das suas filhas.
Depois de Wilson ter sido eleito presidente em 1912, os Wilsons preferiram iniciar a administração sem um baile inaugural. Os divertimentos da Primeira Dama eram simples, mas a sua cordialidade inalterada fez com que os seus partidos fossem bem sucedidos. No seu primeiro ano, convenceu o seu escrupuloso marido de que seria perfeitamente adequado convidar legisladores influentes para um jantar privado.
Ellen Louise Wilson’s grave in Myrtle Hill Cemetery, Roma, Geórgia
Ruth Nelson retratou Ellen Axson Wilson no filme Wilson de 1944
Wilson tinha crescido numa família de escravos. Como Primeira-Dama, ela dedicou muito esforço à causa de melhorar a habitação nas favelas da capital nacional, em grande parte negra. Ela visitou ruelas degradadas e chamou a atenção de debutantes e congressistas.
p>Morreu de doença de Bright na Casa Branca a 6 de Agosto de 1914. Foi enterrada em Roma, Geórgia, entre a sua família no cemitério de Myrtle Hill.
Em Dezembro de 1915, o Presidente Woodrow Wilson casou com Edith Bolling Galt.