Quando pensamos no cérebro, o nosso primeiro pensamento é de matéria cinzenta: o tecido mole amarelo-acinzentado dobrado que compõe o córtex. Mas e a matéria branca aparentemente inútil que espreita por baixo, com o seu exterior mais duro e os seus longos ramos pálidos? Há mais do que aquilo que se vê…
O que é a matéria branca?
A matéria branca ocupou o lugar de trás no passado. Sem uso aparente, a matéria branca foi ignorada enquanto que a matéria cinzenta foi sondada e inspeccionada. Não demorou muito até que a matéria branca fosse reconhecida pelo seu importante papel no cérebro.
Mas o que é a matéria branca? Poder-se-ia referir a ela como o metro do cérebro – ligando diferentes regiões de matéria cinzenta no cérebro umas às outras. Imagine viver numa cidade e ter de andar de uma zona para outra a 5 milhas de distância; o transporte torna isto muito mais fluente e ajuda a facilitar as suas tarefas. Isto é praticamente o mesmo para o seu cérebro!
A matéria branca é rápida. Isto é graças às bainhas isolantes de mielina (formadas por células glial) que encapsulam o processo de cada neurónio, transmitindo sinais a outros neurónios. As transmissões nervosas são rápidas, o que significa que as regiões de matéria cinzenta podem ligar-se e manter-se em contacto umas com as outras. Curiosamente, estas bainhas de mielina são o que dá à matéria branca a sua cor branco-rosada. Semelhante a um metro, a matéria branca permanece na sua maioria mais profunda por baixo da superfície com as suas muitas ligações e passagens.
Saúde mental
p> Agora imagine se o metro colapsasse ou não fosse construído correctamente – pessoas de certas áreas não teriam acesso a estas regiões desconectadas. O mesmo se pode dizer do cérebro: excepto em vez de pessoas, estamos a olhar para a informação.
Regiões do cérebro precisam de comunicar a fim de levar a cabo comportamentos envolvidos na vida quotidiana. Isto não é apenas uma regra humana, aplica-se também aos animais.
Um exemplo disto pode ser encontrado no autismo. Um estudo recente, utilizando imagens de difusão tensora, no Autismo Molecular identificou anomalias de matéria branca no autismo. Mais importante ainda, descobriu que as vias de matéria branca não alcançavam longas distâncias do córtex. Por outras palavras, este comboio em particular não viajou muito longe.
Reconstrução do tracto seleccionado no autismo. Imagem cortesia de Billeci et al (2012)
Mas não se esqueça – a matéria branca também nos pode ajudar a compreender melhor o autismo. Olhando para estas ligações “defeituosas” da matéria branca, podemos aprender mais sobre os componentes do autismo e as origens destes certos comportamentos.
Doença da matéria branca
Doença da matéria branca oferece também uma visão da importância da matéria branca no cérebro. A doença da matéria branca visa pequenos vasos sanguíneos profundos dentro da matéria branca no cérebro. Por sua vez, estas pequenas artérias são depois endurecidas, tornando difícil o acesso dos nutrientes às células da matéria branca.
Até há pouco tempo, presumiu-se que a doença da matéria branca apenas prejudicava a velocidade de pensamento – mas surgiram novas investigações que afirmam o contrário. Os investigadores identificaram agora mais 8 défices cognitivos associados à doença da matéria branca, revelando que a doença tem um efeito mais generalizado no cérebro. Os défices vão desde a capacidade linguística à memória atrasada, e a construção visuo-espacial.
A doença da matéria branca tem um peso maior do que o primeiro pensamento, causando danos cognitivos reais. Não é surpresa que a doença também contribua para a demência vascular ou mesmo Alzheimer.
Os adolescentes devem receber um cartão de memória
Devíamos realmente estar a cortar os adolescentes com alguma folga. A adolescência é um período difícil para a maioria – mas ignoramos frequentemente as razões subjacentes. Os jovens encontram-se num “período crítico” das suas vidas, crucial para o desenvolvimento neural, e os obstáculos adversos podem deixar efeitos duradouros no cérebro. À medida que crescemos, as experiências irão moldar os nossos cérebros. Uma coisa que todos nós experimentaremos é o stress (se não, então suponho que tenham sorte!); ficariam surpreendidos com a marca que o stress faz no cérebro, e mais importante, a matéria branca.
p>Vejamos o macaco rhesus adolescente e a sua relação com a sua mãe. Na investigação de acesso aberto da nossa revista Biologia dos Transtornos de Humor e Ansiedade, os investigadores investigaram o impacto a longo prazo dos maus tratos parentais nos descendentes. Trata-se de um estudo triste com resultados surpreendentes. Um aumento das hormonas de stress levou muito provavelmente a efeitos a longo prazo sobre a matéria branca. Por sua vez, estas mudanças estruturais na matéria branca do cérebro estavam ligadas à agressão social, mau processamento visual, e regulação emocional.
macacos Rhesus. Imagem gentilmente cedida por Brian Gratwicke
Mas o que significa exactamente ter uma regulação emocional deficiente? Num estudo recente na BMC Psiquiatria, os investigadores analisaram a matéria branca em adolescentes. Alguns destes adolescentes tinham sido diagnosticados com distúrbios de ansiedade, outros não. Verificou-se que aqueles com transtorno de humor tinham anomalias estruturais na matéria branca – levando a problemas de regulação emocional, o que contribuiu para o transtorno geral de ansiedade.
Diffusion tensor imaging of white matter in teens with anxiety disorders. Imagem cortesia de Liao et al (2014).
End of the line
Chegámos ao fim do blog – mas esperemos que tenha sido uma viagem informativa! A mensagem a levar para casa é que a investigação da matéria branca tem muito a ensinar-nos. E nem todas as mensagens são negativas, nem são finais: as estruturas da matéria branca podem mudar de acordo com o seu ambiente, por vezes para melhor. Basta olhar para músicos ou artistas marciais praticantes!