Ao longo da costa ocidental através das Montanhas Rochosas, os escaravelhos das cascas afectaram dezenas de milhões de hectares de floresta. Embora os escaravelhos das cascas sejam nativos das florestas dos EUA e desempenhem papéis ecológicos importantes, podem causar uma mortalidade extensiva das árvores e impactos económicos e sociais negativos. As alterações climáticas levaram a um aumento destes efeitos prejudiciais, e o Serviço Florestal está a trabalhar para compreender melhor a ecologia do besouro de casca de árvore e para melhorar a gestão florestal.
Os besouros de casca de árvore são insectos minúsculos com corpos duros e cilíndricos que se reproduzem sob a casca das árvores. Existem 600 espécies diferentes de escaravelhos de casca de árvore nos Estados Unidos. Várias espécies, tais como o escaravelho dos pinheiros da montanha (Dendroctonus ponderosae), atacam e matam árvores vivas. A maioria das espécies de escaravelhos de casca de árvore vivem em hospedeiros mortos, enfraquecidos, ou moribundos.
Os escaravelhos negros são importantes agentes de perturbação nas florestas de coníferas ocidentais. Os níveis populacionais de uma série de espécies oscilam periodicamente, atingindo frequentemente densidades elevadas e causando uma mortalidade extensa de árvores quando as condições florestais e climáticas favoráveis coincidem. Estes acontecimentos fazem parte da ecologia das florestas ocidentais e influenciam positivamente muitos processos ecológicos, mas as suas implicações económicas e sociais adversas também podem ser significativas.
Durante a última década no ocidente, a mortalidade das árvores causada pelos escaravelhos da casca aumentou nas florestas de abeto, lodgepole, pinyon-juniper, e ponderosa. Este aumento está correlacionado com mudanças na temperatura e aumento do stress hídrico, que criam condições dentro das árvores que são favoráveis à sobrevivência e crescimento do escaravelho. Uma síntese dos efeitos das alterações climáticas sobre os escaravelhos nativos da casca, importantes agentes de mortalidade de coníferas na América do Norte ocidental, está disponível em Climate Change and Bark Beetles of the Western United States and Canada.
Até ao longo do século passado, os cientistas do Serviço Florestal do USDA estudaram a biologia, ecologia e gestão dos escaravelhos de casca de árvore que matam. Este conhecimento serve de base para responder a questões actuais. Historicamente, a investigação reflectiu uma ênfase na protecção dos recursos de madeira. Actualmente, as mudanças nos valores sociais, no clima, nas práticas comerciais globais, e uma maior consciência da importância das perturbações no funcionamento dos ecossistemas florestais apresentam questões anteriormente inexploradas.
Por causa dos impactos significativos dos escaravelhos de casca, as três estações de investigação do Serviço Florestal Ocidental Estação de Investigação do Noroeste do Pacífico, Estação de Investigação do Sudoeste do Pacífico e Estação de Investigação das Montanhas Rochosas formaram o Grupo de Investigação do Escaravelho de Casca Ocidental (WBBRG) para melhorar a capacidade de resposta, entrega, e impacto da investigação do escaravelho de casca, reforçando as relações de trabalho cooperativo entre investigadores e parceiros. O WBBRG reuniu uma síntese dos conhecimentos actuais sobre o besouro das montanhas, publicada em 2014 na Forest Science. A síntese cobre uma vasta gama de tópicos, incluindo ecologia química, gestão da vegetação para reduzir a susceptibilidade, dinâmica da paisagem, organismos associados, novas descobertas sobre o desenvolvimento de insectos, e as consequências das decisões de tratamento.