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BURLINGTON, Sabedoria. — Aqui, Tony Romo não é o quarterback dos Dallas Cowboys. Aqui, ele está em casa.

Fred’s, na esquina da Pine Street com a Milwaukee Avenue, ainda tem os “melhores hambúrgueres do mundo”. Se se sentar à mesa nº 5, vai ler tudo sobre a carreira de Romo e ver fotografias dele no liceu. Facto engraçado: a sua média de tacadas na equipa de golfe como sénior foi de 40, uma melhoria de seis tacadas no seu primeiro ano.

A volta da esquina está o creme congelado de Adrian, que abriu em 1974. Vá com o Oreo Flurrie, embora não possa errar com qualquer escolha.

Apenas fora do centro da cidade está a Karcher Middle School. Era a escola secundária quando Romo viveu em Burlington. No campo de futebol, as crianças vão jogar futebol ou hula hooping. Um deles pode estar a usar uma camisola Russell Wilson — não uma camisola Cowboys com a camisola nº 9 de Romo. Na pista à volta do campo, alguns deles fizeram desenhos a giz. O quadro de pontuação anexo à parede no fundo da escola ainda lá está e desgastado pelo tempo. Mas a melhor parte é esta: A pista tem apenas um quinto de quilómetro de comprimento, pelo que as zonas finais não eram apenas relva quando Romo jogava. Também eram alcatrão, e os receptores tinham muitos joelhos raspados por apanharem passes de touchdown.

Back on Pine Street, mas mais perto da escola secundária, é o Restaurante Napoli e a Pizzaria. A pizza cortada ao quadrado é quase perfeita. Pepperoni e salsicha seria a escolha.

Quando se atravessa o Rio Fox, pode-se ir para a antiga casa de Romo. A sua irmã, Jossalyn, vive lá agora. Os seus pais, Joan e Ramiro, mudaram-se para uma cidade próxima há alguns anos. Ao fundo da rua fica Browns Lake Golf Course, onde Romo passaria horas.

Esta é a sua casa.

“Na verdade, acho que pode voltar para casa”, disse Romo, um riff no “You Can’t Go Home Again” de Thomas Wolfe. “Sei que há essa citação ou dito que diz que não podes, mas descobri que quando volto para casa, está sempre em casa”. Isso é o melhor””

Na semana passada, Romo realizou o seu campo de futebol na Burlington High School juntamente com a segunda Border Battle, um torneio de sete contra sete com equipas de escolas secundárias de Wisconsin e Illinois. Enquanto estava no campo na quarta-feira, enquanto os estudantes do ensino médio e os miúdos do ensino básico corriam por aí, um waft de chocolate estava no ar a partir da fábrica vizinha de Nestlé que fez Burlington “Chocolate City USA”

Steve Tenhagen foi o receptor favorito de Romo em 1996 no Burlington High. Combinaram para 56 capturas, 934 jardas e 13 touchdowns. Hoje, Tenhagen é o treinador principal de futebol em Burlington. Ele faz muito do planeamento para o campo e para a Border Battle.

“Obviamente, nós mudámos e amadurecemos, mas ele é a mesma pessoa”, disse Tenhagen. “Ele regressa à cidade e nós saímos com os nossos amigos do liceu, e é semelhante a quando andávamos nos nossos porões no liceu depois do treino”

Durante dois dias, a cave foi substituída pela área de estar ao ar livre na casa dos pais de Romo.

Na terça-feira na TV foi a semifinal da Copa América EUA-Argentina. Lionel Messi domina desde o início, e o apreço de Romo por ele é inquestionável.

“É como jogar contra Michael Jordan”, Romo disse aos seus amigos sentados nas proximidades, incluindo Tenhagen e Ryan Hoffman, o quarterback de Burlington antes de Romo.

A noite termina junto ao braseiro com Joan encorajando toda a gente a fazer s’mores.

Na quarta-feira, chega outro antigo colega de equipa do liceu, Paul Bondar, com a sua mulher e família. Scott Scholl, o centro de Romo em Eastern Illinois, está lá com a sua esposa e família. Andy Vincent, o apoio de Romo na faculdade, está também com a sua mulher e família.

Na piscina, todas as crianças brincam, incluindo os filhos de Romo Hawkins e Rivers. Romo e os seus amigos estão todos na casa dos 30 anos. Todos têm filhos. Um deles é por acaso o quarterback dos Cowboys, mas nunca se sabe. Aqui está ele, apenas o amigo deles. Ele recolhe protector solar nos seus rapazes.

Como a música toca, um sorriso surge no rosto de Romo.

Esta é a casa.

Pizzas de Napoli chegam por volta das 5:45. Quando o canal noticioso local transmite a sua história no acampamento de Romo, imagens antigas na sua camisola preta n.º 16 são transmitidas.

“Viste o lado direito da linha ali?” Bondar diz, admirando o seu trabalho de outrora.

Quando o sol se põe e as crianças vão para a cama ou vêem “Despicable Me”, o tema lá fora vira-se para o futebol. Há alguns anos atrás, Bondar e Tenhagen voaram para o campo de treino dos Cowboys quando o treinador do Dallas, Jason Garrett, mandou os seus jogadores falar sobre as melhores equipas em que estavam e as relações que cresceram a partir daqueles dias. Quase todos os amigos de Romo fazem um ou dois jogos durante a época regular. Tenhagen estava na desoladora derrota da divisão para o Green Bay Packers no Lambeau Field, assim como o treinador de basquetebol de Romo, Steve Berezowitz, cujo protector de ecrã do telemóvel é uma fotografia dele e do seu filho, Joey, no jogo.

“Oh, sim, ele apanhou-o”, disse Berezowitz sobre a recepção anulada de Dez Bryant. “Somos fãs dos Cowboys”. Levámos algum calor. Estávamos na linha das 50 jardas com o nosso equipamento dos Cowboys””

P>Romo abre o seu iPad e mostra algumas peças aos seus antigos companheiros de equipa. Ele entra nos detalhes do que estava a ver, o que estava a pensar, porque fez o que fez. Para os seus amigos, é a mesma coisa que fez quando usou o nº 16.

p>Esta é a sua casa.

Voltar no Burlington High na quinta-feira, Romo ousou entre campos num carrinho de golfe, vendo as 16 equipas — oito do Wisconsin e oito do Illinois — competir. Pendurado na parte de trás do carrinho estava Justin Penio, outro ex-companheiro de equipa universitária que conduziu durante o dia.

Após dois jogos e uma pausa para almoço, Romo dirige-se às equipas no campo no Estádio Don Dalton. O microfone entra e sai, por isso ele só fala mais alto. Fala dos “Outliers” de Malcolm Gladwell e da regra das 10.000 horas.

Diz-lhes que nunca tocou realmente numa bola de futebol até ao seu primeiro ano do liceu. Ele jogou futebol. O basquetebol pode ter sido o seu melhor desporto, mas só começou as suas 10.000 horas de futebol muito mais tarde do que qualquer outra pessoa. Ele pensou que levou 10-15 anos para as conseguir em.

Agora sente que está a jogar o melhor futebol da sua vida e está preparado para a melhor época da sua carreira.

“Encontra algo que gostes”, disse Romo aos jogadores, “e veste-o”.

No campo nº 2 Sul, o Monte Horeb (Wisconsin) e Riverside Brookfield (Illinois) estão em horas extraordinárias. O vencedor vai para as semifinais. No quarto down, Riverside Brookfield completou um curto passe de touchdown para ganhar. Os jogadores enlouqueceram, saltando em uníssono no campo.

“É por isso que estás a fazer isto”, disse Romo. “Isto é espectacular”

Riverside Brookfield fez o campeonato contra o Barrington High, de um subúrbio de Chicago. No início do jogo, o “Thunderstruck” do AC/DC jogou a partir do iPhone de Romo sobre os altifalantes. No final da segunda parte, Romo assume o lugar de “play-by-play man”. Uma última volta de Riverside Brookfield está incompleta e Barrington ganha 33-30.

Nessa noite Romo arranjou um passeio de barco no Lago Genebra para todos aqueles que ajudaram no acampamento e no torneio. Tornou-se algo de tradição ao longo dos anos. Amigos e familiares juntam-se a eles. Napoli’s tem servido a noite.

De alguma forma a discussão vira-se para os melhores jogadores da história da NBA. Romo conduz um rascunho improvisado em que seis amigos escolhem os seus cinco melhores jogadores. Romo quer saber qual dos cinco melhores jogadores iniciais é o melhor. Eles discutem. Eles riem-se. Eles brincam.

“As pessoas envelhecem, mas as pessoas não mudam”, disse Scholl. “Não este grupo de rapazes que temos”. No convés do barco, Penio e a minha mulher, o Tony está lá fora, outros dois tipos estavam lá, e eu disse, ‘O que é engraçado com este grupo de tipos é que eu tenho aquele riso estribilho que não tenho com os meus outros amigos. Quando estou a rir é um riso puro e sincero.’

“Temos esse laço de amizade através dessa quilometragem. Não estamos perto no mapa, mas não perdemos uma batida”

Esta é a nossa casa.