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CHICAGO — Quando Mike Ditka se levanta ao meio campo na segunda-feira à noite no Soldier Field para a sua cerimónia de aposentação da camisola, é inteiramente apropriado e não é por acaso que será acompanhado por duas equipas para as quais contribuiu substancialmente.

Mas é ainda mais apropriado porque para tudo o que Ditka fez pelos Bears, o gesto há muito esperado da equipa está a acontecer apenas devido ao que os Dallas Cowboys fizeram por ele.

De facto, não é um exagero dizer que se não fosse Tom Landry e os Cowboys, Ditka não só não se teria tornado o treinador da Super Bowl-winning dos Bears, como poderia não ter feito o Salão da Fama Pro Football como jogador.

“Quando deixei os Bears e fui para Filadélfia, foi mau”, disse Ditka na semana passada. “Estava feito, acabado e tinha tomado a decisão de me reformar”. Estava sempre magoado, não gostava do jogo. Estava em mau estado físico, mental e social.

“Só voltei por causa de uma chamada do Tom , que me disse que estava disposto a arriscar em mim, se eu estivesse disposto a arriscar em mim próprio.

“Enquanto Ditka pode ter encontrado humildade em Filadélfia depois de deixar os Bears e o proprietário George Halas em más condições, ele também desenvolveu um estilo de vida e uma atitude lá que era tudo menos saudável.

“Mr. Halas tomou a decisão certa. Fui um chato”, disse Ditka sobre as suas conversas contenciosas sobre contratos com os Bears e negociações secretas com os Houston Oilers (a equipa que o seleccionou no esboço da AFL de 1961).

No seu livro “Ditka”: Uma Autobiografia”, escrito com o lendário escritor de futebol Don Pierson do Chicago Tribune, Ditka chamou às suas duas épocas em Filadélfia um “ponto baixo da minha vida” auto-induzido. Bebi mesmo muito. Quase me matei a beber”

Ditka disse que ainda não sabe ao certo porque é que Landry, com quem não tinha tido uma relação, fez a chamada. “Penso realmente que pode ser porque tive bons jogos contra os Cowboys”, disse ele.

Dave Edwards, um antigo colega de equipa dos Cowboys que continua a ser um dos amigos mais próximos de Ditka, meias piadas que Ditka “poderia ter ido para o Hall da Fama depois da sua época de estreante”, quando o jovem final apertado chocou as defesas adversárias com 56 capturas de 1.076 jardas e 12 touchdowns e foi nomeado o estreante do ano de 1961. Ditka também foi nomeado All-Pro nas suas primeiras cinco temporadas e nunca falhou um início em seis temporadas com os Bears.

E mesmo assim, injustamente ou não, demorou ainda 16 anos para Ditka ser consagrado em Cantão, que teve lugar em 1988, depois dos seus melhores anos como treinador dos Bears.

Uma coisa era certa: se Landry não o tivesse resgatado de Filadélfia (numa troca pelo fim David McDaniels), Ditka não se teria re-dedicado ao jogo, entrando na melhor forma da sua carreira. Não teria ido a duas Super Bowls como jogador em 1971 e 1972, apanhando um passe para touchdown na vitória dos Cowboys 24-3 sobre Miami no Super Bowl VI, na mesma época em que teve 30 capturas.

E certamente nunca se teria tornado treinador da NFL.

Gil Brandt, o vice-presidente do pessoal dos Cowboys de 1960 a 1988, disse que a equipa foi atrás de Ditka por razões muito específicas.

“Sentimos que tínhamos uma equipa realmente boa, mas não tínhamos nenhuma liderança e não havia ninguém, absolutamente ninguém, que trabalhasse mais do que Mike”, disse Brandt. “Sabíamos todos os antecedentes, que uma vez ele entrou numa luta com Adolph Rupp quando era jogador de basquetebol para Pitt, mas apanhámo-lo e penso que ele viu o que o Tom representava e como conseguia as coisas.

“Consequentemente, vi Mike Ditka passar de um tipo que estava constantemente à procura de problemas, por assim dizer, que lutava com uma gota de água, para um tipo que, de repente, controlava as suas emoções.”

E a sua relação foi claramente a chave para rejuvenescer a carreira e a atitude geral de Ditka.

“O que se passava com Halas, que era um grande treinador e uma enorme razão pela qual esta liga é o que é hoje, é que ele não estava tão sintonizado, mas mais com X e O, e acreditava que os jogadores deviam saber jogar”, disse Brandt. “Enquanto com Tom, todos eles eram como segundos filhos para ele.

“Penso que Mike aprendeu tanto com Tom. Coisas como o , Mike nunca teria pensado em fazer. Ele era um herói adorador do treinador Landry.

Ditka não discordou.

“Toda a minha vida e foco mudaram quando conheci o Tom”, disse ele. “Uma coisa que ele me fez compreender foi que cada indivíduo fazia parte de um puzzle”. Na verdade, fez-me uma pessoa melhor”

Uma semana depois de me reformar após a época de 1972, Ditka recebeu outra chamada inesperada de Landry.

“Ele perguntou se eu consideraria treinar equipas especiais e trabalhar com as pontas estreitas”, recordou Ditka, que tinha sido co-proprietário de um bar desportivo em Dallas e imaginava eventualmente abrir mais e fazer carreira. “Eu ganharia metade como treinador (22.000 dólares) do que tinha como jogador, mas eu disse-lhe que adoraria ter a oportunidade. Era uma grande vida e muito prestigiosa. Estou contente por a minha mente ter trabalhado racionalmente naquela altura”

Dan Reeves, colega de quarto de Ditka com os Cowboys e depois treinador de jogadores, disse que também tinha sido apanhado desprevenido quando Landry lhe pediu para se juntar à sua equipa.

“O treinador Landry viu algo tanto em Mike como em mim que não vimos em nós próprios”, disse Reeves, que passou a participar num recorde de nove Super Bowls como jogador ou treinador e tornou-se um dos amigos mais próximos de Ditka.

“As pessoas não compreendem como Mike é extremamente inteligente, tanto quanto o seu QI. Mas o seu processo de pensamento treinador foi . Mike foi quem criou a espingarda porque fomos tão maus no ano anterior nas conversões para o terceiro lugar. … O treinador Landry tinha alguma experiência com ela e disse que iria pensar nisso, que tínhamos de trabalhar na nossa protecção de passes, porque a primeira coisa que as pessoas fariam era atacar-nos. Mas usámos a caçadeira muito antes de qualquer outra pessoa o fazer. … Roger Staubach foi espectacular na espingarda e isso foi algo que Mike mencionou primeiro”

Durante a época de 1981, enquanto ainda treinava equipas especiais em Dallas, Ditka tinha escrito ao Halas uma carta expressando o desejo de renovar a sua amizade e pedindo ao seu antigo treinador que um dia o considerasse para a posição de treinador principal. Mas Ditka disse que ficou surpreendido quando Landry o chamou ao seu escritório após a época.

p>Foram suficientes também para Halas.

“O treinador Halas contactou-me e recebeu muitas críticas de muita gente”, disse Ditka. “Mas ele disse que queria um Urso, alguém com uma história na organização”

Ditka deu-lhe isso e quatro Invernos depois – infelizmente, dois anos após a morte de Halas – ele levou a franquia ao seu único título de Super Bowl. Ele continua a ser a única pessoa na história do futebol moderno a ganhar um campeonato como jogador e treinador principal com a mesma equipa.

“Tom Landry é a razão pela qual eu fui treinador e para além do treinador Halas, é a razão pela qual estou onde estou hoje, sem dúvida”, disse Ditka. “Eles eram duas das pessoas mais importantes da minha vida. Ambos me contrataram duas vezes e realmente mudaram a minha vida”

Com uma carreira que se estendeu de treinador a lançador e empresário superestrela, à radiodifusão (incluindo como analista de estúdio da ESPN), actor, co-proprietário e filantropo da Arena League, Ditka estendeu a sua celebridade muito além das fronteiras de Chicago.

Em comparação, reformar o seu número aos 74 anos de idade parece quase inconsequente. Para Ditka, esse não é o ponto.

“A reforma em jersey significa muito. Acreditem, é uma grande honra”, disse ele. “Mas se isso não acontecesse, ainda me sentiria muito bem na minha vida como jogador e treinador de futebol”. Tem sido uma corrida infernal”. O comboio está a abrandar, mas estou contente por ainda estar nele”