A quinta do corpo em San Marcos, Texas, é uma das poucas existentes nos Estados Unidos.Crédito: David J Phillip/AP/
p> Cientistas forenses estão a trabalhar com os militares britânicos para abrir a primeira “body farm” do Reino Unido – um local onde os investigadores poderão estudar a decomposição de restos humanos.
Os detalhes ainda não estão finalizados, mas os planos estão numa fase avançada: os líderes do projecto esperam este ano abrir a quinta, também conhecida como cemitério forense ou instalação de taphonomia, após a disciplina dedicada ao estudo da decomposição e fossilização.
Estas instalações – que existem há décadas nos Estados Unidos e mais recentemente em países como a Holanda e a Austrália – geram dados sobre a degradação de tecidos e ossos em condições controladas, juntamente com alterações químicas no solo, ar e água em redor de um cadáver, para ajudar os investigadores criminais e forenses. Os investigadores argumentam que fornecem informações cruciais para investigações criminais que não podem ser obtidas de estudos equivalentes com animais, mas os críticos dizem que são horríveis e que o seu valor para a investigação não está comprovado.
No Reino Unido, foi seleccionado um sítio e o trabalho foi iniciado, de acordo com documentos obtidos pela Natureza ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação. Os documentos não revelam o local exacto, mas sugerem que a instalação está a ser desenvolvida em terrenos pertencentes ao Ministério da Defesa.
Cair para trás
As quintas levam os corpos doados e enterram-nos ou deixam-nos à superfície para se decomporem. Os investigadores também podem criar e estudar circunstâncias específicas, por exemplo, colocando corpos na água ou num veículo na quinta. A primeira e mais famosa quinta do mundo abriu em 1981 em Knoxville, Tennessee; pelo menos mais seis sítios foram abertos nos Estados Unidos. Nos últimos anos, investigadores criaram quintas de corpos na Austrália e Holanda, e o Canadá abrirá uma este ano.
O projecto do Reino Unido, que muitos cientistas forenses dizem estar atrasado, é dirigido pela antropóloga forense Anna Williams da Universidade de Huddersfield, uma defensora de longa data de uma tal instalação. Ela diz que é essencial impedir que a investigação forense britânica e afins seja deixada para trás. Um relatório de um comité de ciência e tecnologia da Câmara dos Lordes no início desta semana lamentou o mau estado da ciência forense britânica e apelou ao investimento e a uma abordagem mais estratégica da investigação.
Williams não comentaria os planos, que, segundo ela, se encontram numa fase sensível. Mas outros cientistas forenses, incluindo Chris Rogers da Universidade de Wolverhampton, Reino Unido, concordam que uma tal instalação é essencial: “Penso que é absolutamente concreto que precisamos mesmo de uma instalação aqui no Reino Unido. Estamos a ficar para trás do resto do mundo”.
Diz que a falta de acesso a restos humanos dificulta a sua investigação, e afecta a forma como estes podem ser utilizados em tribunal. “Sou alguém que estará interessado em utilizá-lo”, diz Rogers, que observou que não conhece as especificidades dos planos.
A atenção dos media
Durante anos, especialistas no Reino Unido tentaram e não conseguiram estabelecer uma instalação de taphonomia: há uma década atrás, uma proposta de Richard Arnold, chefe da empresa de serviços funerários Omega Supplies em Sutton-on-Sea, Lincolnshire, foi eliminada depois de não ter conseguido obter o apoio de investigadores académicos. Figuras superiores da investigação médica expressaram também a preocupação de que a atenção dos meios de comunicação social em tal sítio pudesse dissuadir as pessoas de doarem os seus corpos para usos como o ensino da anatomia.
Mas Amy Rattenbury, uma cientista forense da Wrexham Glyndŵr Universidade que estuda formas de encontrar restos humanos ocultos, diz que o oposto é verdadeiro. “As pessoas querem doar. Recebo telefonemas e e-mails quase todas as semanas de pessoas a perguntar se podem doar os seus corpos ou o corpo de um ente querido”.
Embora os documentos não revelem onde estarão as instalações do Reino Unido, o sítio científico mais conhecido do Ministério da Defesa é o Laboratório de Ciência e Tecnologia da Defesa em Porton Down, no sul de Inglaterra. O laboratório analisa as armas químicas, mas também acolhe investigação sobre o treino de “cães cadáveres” para encontrar cadáveres humanos – trabalho que seria outro foco da nova quinta corporal. Porton Down investiu fortemente em novo espaço laboratorial nos últimos anos, em parte para expandir o seu trabalho forense com as forças policiais. O Ministério da Defesa recusou-se a comentar se as instalações estavam a ser construídas em Porton Down.
O laboratório do Ministério da Defesa em Porton Down é um local potencial para a exploração de cadáveres.Crédito: Jack Taylor/Getty
A Body Farm pode ainda requerer a aprovação da Autoridade de Tecidos Humanos (HTA) do governo, e os documentos divulgados ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação mostram que os funcionários estão a lutar com a forma como o local deve ser licenciado, antes da sua abertura prevista para este ano.
A lei britânica permite que as pessoas doem os seus corpos para investigação médica e científica. Mas a HTA emite licenças e controla a utilização de restos mortais apenas para funções específicas, conhecidas como fins programados, e a taphonomia humana não está actualmente listada como um objectivo programado – embora Williams esteja a tentar convencer a HTA a mudar isso.
Um porta-voz da HTA disse: “Estamos cientes e temos estado em discussão com outras partes que estão interessadas em criar uma tal instalação no Reino Unido, para fornecer conselhos e orientação sempre que útil”.
‘Grim purpose’
Um crítico proeminente das quintas corporais é Sue Black, uma antropóloga forense de alto nível da Universidade de Lancaster, Reino Unido. Black não respondeu a pedidos de comentários para esta história, mas no seu livro All that Remains de 2018, escreveu: “Acho o conceito simultaneamente horrível e sombrio e o meu mal-estar aumenta quando sou convidada a fazer uma visita a um destes lugares como se fosse uma atracção turística”. Ela questiona o valor da investigação nas quintas corporais, que, segundo ela, é minada por pequenas amostras de tamanho e resultados altamente variáveis.
Mas na ausência de restos humanos, Rogers diz que deve utilizar animais para estudar a decomposição e que estas descobertas teriam dificuldade em se erguer em tribunal. Ele usa porcos, vacas e cabras enterradas para estudar como as bactérias colonizam a cartilagem e produzem cristais chamados struvites, que, segundo Rogers, podem melhorar as estimativas da hora da morte. (Tais estimativas são notoriamente difíceis após as primeiras 24 horas ou mais, mas podem ser cruciais para ajudar a identificar vítimas e verificar os álibis dos suspeitos). Em tribunal, “eu teria de dizer que penso que acontece em humanos, mas na verdade não sei”. E não pode utilizar resultados de uma instalação americana ou australiana, porque as suas condições ambientais são diferentes das existentes na Grã-Bretanha.
Shari Forbes, um cientista forense da Universidade de Quebeque Trois-Rivières, instalou o local australiano e mudou-se para o Canadá no ano passado para lá estabelecer as instalações. Foi consultada sobre os planos do Reino Unido, que, segundo ela, fazem parte de uma tendência global bem-vinda. “Durante muito tempo, as pessoas assumiram que a legislação nos EUA era de alguma forma diferente e permitiram que estas instalações não pudessem acontecer noutro lugar”, diz ela. “Mas nos últimos anos, as pessoas começaram a aperceber-se de que estes locais podem ser construídos legalmente”