Cavalos são herbívoros não ruminantes e podem comer e 
utilize roughages muito parecidos com gado bovino ou ovino. No entanto, ao contrário do gado, os cavalos têm estômagos que funcionam de forma semelhante aos estômagos humanos, onde as partículas de ração são misturadas com pepsina, uma enzima que decompõe proteínas, e ácido clorídrico, que decompõe partículas sólidas. Mas, um estômago de cavalo é bastante pequeno em comparação com os estômagos de outros animais de gado e só pode conter cerca de 10% da capacidade total do sistema digestivo. Devido à capacidade limitada do seu estômago, um cavalo deve ser alimentado frequentemente com pequenas quantidades de ração. Infelizmente, os cavalos domesticados são alimentados uma ou duas vezes por dia e, se estiverem estabulados, passam grande parte do dia sem comer. Porque o ácido clorídrico é produzido continuamente no estômago do cavalo, pode acumular-se num estômago vazio, irritar o revestimento do estômago, e eventualmente causar úlceras.
Após a alimentação deixar o estômago, este passa para o intestino delgado onde grande parte dos hidratos de carbono solúveis, ou açúcares, e proteínas de cereais são digeridos e absorvidos. A partir daí, a alimentação passa para o intestino grosso, que é composto pelo ceco e pelo cólon grosso. O ceco é um saco cego que é essencialmente uma cuba de fermentação de 10 galões contendo milhões de microrganismos que decompõem os componentes fibrosos dos alimentos grosseiros. A decomposição microbiana das partículas fibrosas continua no cólon grande onde a água também é absorvida e as esferas fecais são formadas e passadas através do recto.
A taxa de passagem através do intestino delgado para o intestino grosso é bastante rápida e se uma grande quantidade de grãos, que contém altos níveis de açúcares solúveis, for ingerida, a capacidade do intestino delgado é rapidamente sobrecarregada. Quando níveis elevados de hidratos de carbono solúveis chegam ao intestino grosso, estes são rapidamente fermentados, resultando na produção excessiva de gás e ácido láctico, o que pode levar a cólicas e laminite, respectivamente.
Assim, a fim de maximizar a eficiência digestiva e evitar perturbações digestivas, um cavalo deve ser alimentado com várias pequenas refeições ao longo do dia. Mas, sabe quanto é que o seu cavalo deve comer todos os dias? Obviamente, a resposta a esta pergunta depende do estado fisiológico do animal (se está em crescimento, grávida, ou em lactação) e do nível de trabalho do cavalo. No entanto, consideremos o típico cavalo de prazer que trabalha 1 – 3 horas por semana. A ingestão diária de matéria seca de um cavalo adulto que realiza trabalhos leves deve ser de cerca de 1,8% do seu peso corporal por dia. Pelo menos 65% desta quantidade deve ser forragem. Por outras palavras, um cavalo de 1000 lb deve ser alimentado com 18 lb de matéria seca todos os dias. A matéria seca (DM) é a quantidade de ração que não contém humidade; o teor de DM do feno é consideravelmente mais elevado do que a erva fresca. A sua análise do feno deve mostrar o teor de DM da sua forragem. Se está a alimentar 100% de feno e o seu feno contém 90% de DM (ou 10% de humidade), o seu cavalo de 1000 lb deve ser alimentado com 20 lb de feno (18 lb DM/0,9) directamente do fardo em cada dia. Claramente, pesar o feno é a forma mais eficaz de medir a quantidade correcta. No entanto, mais de 85% dos proprietários de cavalos que completaram um inquérito publicado no Journal of Equine Veterinary Science (1) mediram alegadamente a quantidade de feno alimentado por flocos. Os flocos de feno variam muito em peso, dependendo do tipo de forragem, tamanho e aperto dos fardos; portanto, a medição do feno por este método pode resultar em deturpação da quantidade de forragem. O mesmo pode ser dito para a medição de concentrados. Uma lata de café ou uma colher de grão é uma quantidade arbitrária. Uma balança com uma capacidade de pelo menos 10 libras é um must em todos os celeiros de cavalos! Pode certamente medir quantidades de ração por flocos de feno ou latas de café de grãos depois de determinar quanto pesa realmente cada uma dessas unidades.
Em resumo, a fim de maximizar a eficiência da utilização de ração e evitar perturbações digestivas, um cavalo deve ser alimentado com uma quantidade precisa de ração pesada com base no seu tamanho, estado fisiológico e carga de trabalho. Idealmente, esta quantidade deveria ser alimentada em pequenas refeições a intervalos frequentes ao longo do dia.
Que método utiliza para controlar a ingestão diária do seu cavalo? Encontrou uma boa balança de feno? Fale-nos sobre ela na secção de comentários!
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Descrição do sistema digestivo equino foi adaptada em grande parte de:
Parker, R. 2003. Equine Science, 2ª Edição. Delmar Learning, Clifton Park, NY.