Em 1954 uma unidade francesa em patrulha durante a Primeira Guerra da Indochina é emboscada pelas forças Viet Minh. O comandante Viet Minh Nguyen Huu An ordena aos seus soldados que “matem tudo o que enviarem, e deixarão de vir”.
Onze anos mais tarde, os Estados Unidos estão a combater a Guerra do Vietname. O Tenente-Coronel do Exército dos EUA Hal Moore é escolhido para treinar e liderar um batalhão. Depois de chegar ao Vietname, ele fica a saber que uma base americana foi atacada e tem ordens para levar os seus 400 homens atrás do inimigo e eliminar os atacantes norte-vietnamitas, embora a inteligência não tenha ideia do número de tropas inimigas. Moore lidera uma unidade de cavalaria aérea recém-criada para o Vale de Ia Drang. Após a aterragem, os soldados capturam um soldado norte vietnamita e aprendem com ele que o local para onde foram enviados é na realidade o acampamento base de uma divisão veterana do exército norte vietnamita de 4.000 homens.
P>Ponto de chegada à área com um pelotão de soldados, o 2º Tenente Henry Herrick avista um batedor inimigo e corre atrás dele, ordenando aos seus relutantes soldados que o sigam. O batedor atrai-os para uma emboscada, o que resulta na morte de vários homens, incluindo Herrick e os seus subordinados. Os membros sobreviventes do pelotão são cercados e afastados do resto do batalhão. Sgt. Savage assume o comando, chama a artilharia, e usa a cobertura da noite para evitar que os vietnamitas ultrapassem a sua posição defensiva.
Meanwhile, com helicópteros constantemente a abandonar unidades, Moore consegue assegurar pontos fracos antes que os vietnamitas do Norte possam tirar partido deles. Apesar de estar encurralado e desesperadamente ultrapassado em número, a principal força dos EUA consegue segurar os norte-vietnamitas com artilharia, argamassas e helicópteros de abastecimento e reforços. Eventualmente, Nguyen Huu An, o comandante da divisão norte vietnamita, ordena um ataque em grande escala à posição americana.
No ponto de ser ultrapassado pelo inimigo, Moore ordena ao Primeiro Tenente Charlie Hastings, o seu controlador aéreo avançado, que chame “Flecha Quebrada”, que é uma chamada para todos os aviões de combate disponíveis para ajudar e atacar posições inimigas, mesmo aqueles próximos da posição das tropas americanas porque uma posição está a ser ultrapassada e já não pode ser defendida. Os aviões atacam com bombas, napalm, e metralhadoras, matando muitas tropas PAVN e Viet Cong, mas um incidente de fogo amigável também resulta em mortes americanas. O ataque norte-vietnamita é repelido, e os soldados sobreviventes do pelotão de corte de Herrick, incluindo Savage, são resgatados.
Meanwhile, back in the United States, Julia Moore tornou-se a líder das esposas americanas que vivem na base. Quando o Exército começa a utilizar taxistas amarelos para entregar telegramas que notificam os parentes mais próximos da morte dos soldados em combate, Julia assume pessoalmente essa responsabilidade emocional.
As tropas de Moore reagrupam-se e protegem a área. Nguyen Huu An planeia um ataque final contra os americanos e envia a maioria das suas tropas para levar a cabo o ataque, mas Moore e os seus homens invadiram-nas e aproximaram-se do centro de comando inimigo. Antes que os guardas do acampamento base possam abrir fogo, o Major Bruce “Snake” Crandall e outros helicópteros atacam e destroem o resto da força inimiga. Sem mais tropas para chamar, Huu An ordena rapidamente a evacuação do quartel-general.
Having atingiu o seu objectivo, Moore regressa à zona de aterragem do helicóptero para ser capturado. Só depois de todos (incluindo os mortos e feridos) serem removidos do campo de batalha é que ele voa para fora do vale. Algum tempo depois, Nguyen Huu An e os seus homens chegam ao campo de batalha para recolher os seus mortos. Ele afirma que os americanos “pensarão que esta foi a sua vitória”. Assim, isto tornar-se-á uma guerra americana”.
No final do filme, revela-se que a zona de aterragem regressou imediatamente às mãos dos vietnamitas do Norte, depois de as tropas americanas terem sido levadas pelo ar. Hal Moore continuou a batalha numa zona de aterragem diferente, e após quase um ano, regressou a casa em segurança para Júlia e a sua família. Os seus superiores felicitam-no por ter morto mais de 1.800 soldados do Exército Norte Vietnamita e Vietcongs. Um Moore mais velho visita o memorial da Guerra do Vietname e olha para os nomes dos soldados que caíram em Ia Drang.