em Dezembro de 2001, uma operação perigosa teve lugar em Birmingham para separar gémeos conjuntos de três meses de idade, Sanchia e Eman Mowatt. Eles começaram a vida no foco total dos meios de comunicação social do mundo, tal era a raridade da sua situação difícil. O que fazem hoje as irmãs de 19 anos que desafiaram as probabilidades médicas?
Existiu, disseram os médicos, um “ligeiro juízo” na sala de operações, e um ânimo irrompeu na sala. No final do meticuloso procedimento de 16 horas, as duas pequenas raparigas foram separadas. Elas tinham passado os seus primeiros três meses presas à coluna vertebral.
Foi um dia notável no Hospital Infantil de Birmingham – a primeira vez que tal operação foi realizada no Reino Unido, e apenas a terceira vez no mundo.
Tinha também um risco extremamente elevado – a taxa de sobrevivência de gémeos conjuntos separados situa-se entre 5 e 25%. Mesmo que tivessem passado pela cirurgia, uma ou ambas as raparigas poderiam ter ficado paralisadas, uma vez que os neurocirurgiões separaram meticulosamente as suas espinhas.
Mas, alegremente, a operação foi um sucesso completo. Sanchia e os pais eman, eufóricos e aliviados, Emma e David puderam finalmente ter uma filha cada um. Os meios de comunicação social do mundo captaram os primeiros abraços individuais da família.
Sanchia e Eman estão agora na universidade, juntamente com a sua irmã mais nova Damaris que nasceu apenas 11 meses após os gémeos e que esteve ao seu lado durante as suas extraordinárias – e no entanto determinadamente ordinárias – vidas.
“As pessoas não falam realmente das suas histórias conjuntas, mas é exactamente aquilo a que estamos habituados”, diz Eman, reflectindo sobre a sua entrada no mundo.
Doutores previram que as irmãs poderiam levar vidas normais se fossem separadas com sucesso. Ambas têm espinha bífida, mas, com uma perna fraca cada uma, não se sabia como isso afectaria o seu desenvolvimento.
“Elas não sabiam se íamos andar”, diz Sanchia. “Quando o fizemos, as pessoas disseram que era um milagre.”
Foi Sanchia quem primeiro desafiou as expectativas, a partir dos dois anos de idade, com Eman a seguir cerca de cinco semanas mais tarde. Em pouco tempo, corriam pela casa da família no subúrbio de Birmingham de Great Barr.
A vida era uma mistura de escola primária, viagens de regresso ao hospital e o estranho aparecimento na televisão para discutir o seu progresso.
“Sabíamos que em tenra idade éramos diferentes – consultas no hospital, operações, e não podíamos fazer tudo o que os nossos amigos estavam a fazer”, recorda Eman, embora ela diga que os seus jovens colegas de turma eram “muito acolhedores” com a sua situação, e que gostam de amizades que permaneceram até hoje.
Dizem que a sua perna mais fraca significa que uma caminhada de cinco minutos pode levá-los 20, e têm o uso de uma cadeira de rodas e de uma muleta.
“Adoptámos a nossa deficiência em tenra idade”, diz Sanchia. “Não deixámos que ninguém nos dissesse que não podíamos fazer alguma coisa”
A Sanchia cita um exemplo dos seus primeiros dias na escola.
“Lembro-me de ter quatro anos de idade e de me sentir diferente”, diz ela. “Estávamos a jogar tig e tag e um rapaz disse-me ‘não podes fazer isto por causa da tua perna’.
” ‘sim, eu tenho uma deficiência mas não é para alguém te dizer o que podes ou não fazer’. Eu corri nesse dia, e não fui o melhor, mas fi-lo.
“Quando alguém te diz algo assim, dá-te vontade de pensar ‘sim, eu posso!”‘”
‘Os dois juntaram-se e fundiram-se como um’
A operação Sanchia e Eman precisava de dividir as suas cordas espinais, que foram fundidas na base, nunca tinham sido realizadas no Reino Unido.
Medicamentos conduzidos pelo neurocirurgião Tony Hockley repartiu a medula espinal e separou alguns órgãos principais, incluindo as suas bexigas.
Descrevendo o procedimento posteriormente, o Sr. Hockley disse ao The Guardian: “Os dois juntaram-se e fundiram-se como um só. Houve também um grau de rotação. Tivemos de fazer o nosso corte para que cada menina recuperasse a medula espinal, e fazer um tubo para a cobrir.
“A técnica de corte é convencional, mas é saber onde cortar. Tivemos estimuladores nervosos para ajudar”
Depois da separação da coluna vertebral, o cirurgião pediátrico Peter Gornall e um dos maiores especialistas mundiais em gémeos conjuntos, Lewis Spitz da Great Ormond Street, levaram a cabo a cuidadosa divisão de alguns dos órgãos das raparigas, que estavam inteiros, mas presos uns aos outros.
Na sua adolescência, os gémeos estavam mais guardados sobre a sua história, mas a intriga levava muitas vezes a melhor sobre os seus colegas de turma.
“As pessoas estavam muito curiosas – perguntavam-nos, é verdade? Mas nós queríamos manter isso em privado”, diz Sanchia. “Eles pesquisavam-nos no Google. Pensei que as pessoas parariam de falar – é apenas uma loucura – mas não o fizeram”.
O amplamente respeitado neurocirurgião que separou os gémeos, Tony Hockley, tornou-se um amigo próximo da família.
Ele lembrava-se de todos os aniversários, e era um visitante regular da casa dos Mowatts. Morreu subitamente em 2009, com 65 anos de idade, e no ano passado os gémeos assistiram a um evento memorial, para deleite da sua família e colegas.
A ligação com o Hospital Infantil de Birmingham suportou enquanto Sanchia e Eman se aproximavam da idade adulta. Tanto que ambos completaram ali a experiência de trabalho, encontrando-se com alguns dos médicos que estiveram na sala de operações com eles cerca de 16 anos antes.
Foi muito fixe”, diz Sanchia. “Vimos o anestesista que fez o gás por nós, e também estudantes de medicina que lá estavam quando nascemos.
“Foi uma experiência tão interessante e gratificante. Não a tomamos como certa”.
A sua experiência de liceu foi encurtada devido à pandemia do coronavírus, com a sua escola forçada a fechar em Março. “Foi arrancada de nós”, diz Sanchia. “Ainda estamos a tentar ultrapassar isso”.
Undeterred, os gémeos e a sua irmã Damaris – que estiveram no mesmo ano lectivo – realizaram um baile virtual com amigos próximos via Zoom. Até fizeram panfletos e bilhetes.
“Foi um dia fantástico”, diz Eman. “Foi assim que fechámos os nossos anos de escola, dançando à volta da sala de estar.”
O evento foi um ponto alto do encerramento. “Abril foi sombrio”, recorda Eman, acrescentando que perderam um parente próximo de Covid-19.
“Foi intenso. Mas a quarentena disse-nos para nos apreciarmos – fez sobressair o melhor de nós”
A pandemia aproximou ainda mais as três irmãs, se isso foi possível. As gémeas estão cheias de elogios a Damaris.
“Ela é a nossa força motriz”, diz Sanchia, explicando que a sua irmã as apoiou inúmeras vezes após as operações, ou quando estão a ter um dia difícil.
“Apoiamo-nos uma na outra, mas Damaris é a cola”, acrescenta Eman. “Ela sempre esteve presente para nós.”
Gémeos conjuntos
- São sempre idênticos porque se desenvolvem a partir de um ovo fertilizado
- Gémeos gémeos conjuntos são extremamente raros, que correspondem a cerca de um em cada 200.000 nascidos vivos
- São mais frequentemente ligados no peito, abdómen ou pélvis
- Sobre 70% dos gémeos conjuntos são do sexo feminino
- Existem duas teorias sobre o porquê de estarem fundidos: ou a divisão em dois embriões acontece mais tarde do que o habitual, e os gémeos dividem-se apenas parcialmente, ou, após a divisão, partes dos embriões permanecem em contacto e essas partes do corpo fundem-se à medida que crescem
Todos os três estão agora na universidade. Sanchia está a estudar segurança cibernética, política Eman e relações internacionais, e Damaris está a fazer estudos de infância, juventude e educação.
Sanchia também está a aprender a codificar como parte de um esforço para conseguir que mais mulheres negras entrem na indústria.
“A técnica precisa de muito mais pessoas negras”, diz ela. “Eu sou uma rapariga das Caraíbas – não se vêem muitas . Quero fazer a diferença e mostrar-me que posso””
Meanwhile, Eman sonha em entrar na política, citando a política norte-americana Alexandria Ocasio-Cortez como uma inspiração. “A nova forma de política vai ser diferente – vivemos num mundo em evolução”, diz ela.
Os gémeos reconhecem a sua boa sorte por terem sobrevivido às suas precárias primeiras semanas de vida, mas vêem-se simplesmente como mulheres jovens regulares – com grandes ambições, e um mundo que gira em torno da família, amigos e fé.
“Tens de estar grata com a tua vida”, diz Eman.
“Lemos sobre outros gémeos”, acrescenta Sanchia. “É tão triste”. Podíamos ter sido nós”, acrescenta Eman.