Adam Smith (1723-1790) foi um filósofo moral e pensador económico que é amplamente considerado o pai da economia moderna. A obra de Smith é simultaneamente uma pedra angular na história da filosofia moderna e uma importante fonte de reforma política e económica nos últimos dois séculos.
Smith nasceu de uma mãe viúva na cidade portuária de Kirkcaldy, na costa leste da Escócia. O seu pai, advogado e controlador, morreu dois meses antes do seu nascimento. Depois de se formar aos 14 anos de idade numa das principais escolas secundárias da Escócia, Smith entrou para a Universidade de Glasgow e estudou sob o influente filósofo Francis Hutcheson. Smith obteve então uma bolsa de estudo no Balliol College, Oxford, onde passou seis anos a estudar literatura europeia e onde desenvolveu o desprezo pela educação e professores de inglês de elite, os quais, queixou-se, “desistiram por completo até da pretensão de ensinar”
Smith começou a ascender ao reconhecimento público em 1748, quando iniciou uma série de palestras em Edimburgo sobre retórica, belles lettres, e jurisprudência. Por volta da mesma altura, conheceu e iniciou uma amizade duradoura com David Hume, que era também um antigo aluno de Hutcheson. Aos 28 anos de idade, Smith tornou-se professor de retórica e filosofia moral na Universidade de Glasgow. As suas palestras formaram a base da Teoria dos Sentimentos Morais (1759), que foi recebida com grande aclamação na Grã-Bretanha e em todo o Continente.
Na época de Smith, os livros e ideias circulavam rapidamente, especialmente entre a Grã-Bretanha e a França. Smith leu e reviu (por vezes sob recomendação de Hume) obras de d’Alembert, Rousseau, Helvétius, e Voltaire. Em 1763, Smith pôde visitar a França enquanto servia como tutor itinerante a um jovem aristocrata inglês. Smith viajou por toda a França e Suíça, encontrando-se com d’Alembert, Voltaire, Rousseau, Helvétius, Morellet, Turgot, Quesnay, e Benjamin Franklin. Embora não fosse acrítico em relação aos seus novos conhecidos, Smith ficou aparentemente impressionado com Quesnay e outros “fisiocratas” franceses que atacaram a extravagância da nobreza e a intervenção do governo na economia como prejudicial à produtividade agrícola e à prosperidade nacional.
As viagens de Smith foram úteis para escrever The Wealth of Nations, um tratado sobre as causas da prosperidade e o carácter da vida comercial que é considerado como uma base central para a economia moderna. Começou a trabalhar nele quando regressou à casa da sua mãe em Edimburgo, em 1766, e foi publicado uma década mais tarde. O livro é uma rica análise de como o interesse próprio guia os processos de mercado. Foi escrito não para mercadores, mas para legisladores. Smith procurou contribuir para a “ciência de um estadista ou legislador”, argumentando que a “opulência universal”, ou um amplo aumento do nível de vida, é melhor alcançada por uma economia de mercado.
O crescente perfil público do Smith garantiu-lhe um emprego como comissário de alfândegas da Escócia, onde ajudou o governo a aplicar leis contra o contrabando. A sua última década foi consumida pela sua posição governamental, apesar de ter revisto continuamente a sua Teoria dos Sentimentos Morais e considerado questões filosóficas.
Em 1790, aos 67 anos de idade, Smith morreu solteiro em Edimburgo, tendo vivido modestamente, enquanto que tranquilamente doou a maior parte do seu dinheiro para caridade. No seu leito de morte, pediu que os seus trabalhos não publicados fossem queimados, excepto aqueles que se tornariam os seus Ensaios sobre Assuntos Filosóficos, publicados postumamente em 1795. Nunca concluiu um grande projecto sobre jurisprudência, que, segundo ele, formaria um todo na sua obra juntamente com os seus livros sobre política e moralidade. O maior legado de Smith é a sua justificação moral para uma sociedade comercial livre. Ele mostrou que um sistema de livre troca que coloca o consumidor individual no seu centro é muito melhor para aumentar a ampla prosperidade do que o sistema mercantilista e proteccionista dominante. A sua escrita teve um profundo impacto em gerações de teóricos económicos, desde David Ricardo e Karl Marx no século XIX a John Maynard Keynes e Milton Friedman no século XX. O seu trabalho ajudou a estabelecer as bases morais e económicas para grande parte do mundo moderno.
Para informação biográfica mais detalhada, ver também:
Jerry Z. Muller, The Mind and the Market, Nova Iorque: 2007, (capítulo sobre Smith pp. 51-83).