Em 28 de Julho de 1914, a Primeira Guerra Mundial começou oficialmente quando a Áustria-Hungria declarou guerra à Sérvia. Na Europa e fora dela, país após país foi arrastado para a guerra por uma teia de alianças. Levou três anos, mas a 2 de Abril de 1917, os EUA entraram na luta quando o Congresso declarou guerra à Alemanha.
O governo não teve tempo a perder enquanto os seus cidadãos se decidiam a aderir à luta. Como poderiam os americanos comuns ser convencidos a participar na guerra “Over There”, como uma das canções mais populares da época a descreveu?
Pósters – que foram tão bem concebidas e ilustradas que as pessoas as recolheram e exibiram em galerias de belas artes – possuindo tanto apelo visual como facilidade de reprodução. Podiam ser colados nos lados dos edifícios, colocados nas janelas das casas, enfiados nos locais de trabalho, e redimensionados para aparecerem por cima das janelas dos teleféricos e em revistas. E podiam ser facilmente reimpressos numa variedade de línguas.
Para fundir esta forma popular de publicidade com mensagens chave sobre a guerra, o comité de informação pública do governo dos EUA formou uma Divisão de Publicidade Pictórica em 1917. O presidente, George Creel, pediu a Charles Dana Gibson, um dos ilustradores americanos mais famosos da época, para ser o seu parceiro no esforço. Gibson, que foi presidente da Sociedade de Ilustradores, contactou os melhores ilustradores do país e encorajou-os a voluntariar a sua criatividade para o esforço de guerra.
Estes ilustradores produziram algumas imagens indeléveis, incluindo uma das mais icónicas imagens americanas alguma vez feitas: A imagem severa de James Montgomery Flagg de Uncle Sam apontando para o espectador acima das palavras: “Quero-te para o Exército dos EUA”. (A inspiração de Flagg veio de uma imagem do Secretário de Estado britânico para a Guerra, Lord Kitchener, desenhada por Alfred Leete). Os ilustradores utilizaram estratégias publicitárias e design gráfico para envolver o transeunte casual e suscitar respostas emocionais. Como poderiam evitar o dedo indicador do Tio Sam ou da Lady Liberty? Como poderia ficar parado e não fazer nada quando viu crianças famintas e um ataque (fictício) a Nova Iorque?
“Os cartazes venderam a guerra”, disse David H. Mihaly, o curador de artes gráficas e história social na Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens em San Marino, Califórnia, onde 55 destes cartazes irão à vista no dia 2 de Agosto. “Estes cartazes inspiraram-no a alistar-se, a pegar na bandeira e a apoiar o seu país. Em alguns casos, fizeram-no temer um inimigo ou criaram um medo que não sabia que tinha. As nações precisavam de convencer os seus cidadãos de que esta guerra era justa, e nós precisávamos de participar e não sentar e assistir”. Havia certamente cartazes de propaganda antes de 1917, mas a organização e distribuição em massa de cartazes da Primeira Guerra Mundial distinguiu-os das impressões anteriores, disse Mihaly.
Embora tenham passado 100 anos – assim como muitas guerras e desilusões a seu respeito – estes cartazes mantêm o seu poder para o fazer olhar fixo. O bem e o mal estão claramente delineados. O sofrimento é difícil de ignorar. Os cartazes dizem-lhe como ajudar, e o olhar nos olhos do Tio Sam faz com que o faça.
“O seu país chama! Os “Cartazes da Primeira Guerra Mundial” estarão à vista no Huntington de 2 de Agosto a 3 de Novembro de 2014. Jia-Rui Cook escreveu isto para Zocalo Public Square.