1930s
Nos anos 30, o músico e inventor Paul Tutmarc de Seattle, Washington, desenvolveu a primeira guitarra baixo eléctrica na sua forma moderna, um instrumento de trastes concebido para ser tocado horizontalmente. O catálogo de vendas de 1935 da empresa Audiovox da Tutmarc apresentava o seu “Modelo 736 Bass Fiddle”, uma guitarra baixo eléctrica de corpo sólido com quatro cordas, uma escala de 30 1⁄2 polegadas (775 milímetros) de comprimento, e uma pickup única. Cerca de 100 foram feitos durante este período. A Audiovox também vendeu o seu amplificador de baixo “Modelo 236”.
1950s
Nos anos 50, Leo Fender e George Fullerton desenvolveram a primeira guitarra baixo eléctrica de produção em massa. A Fender Electric Instrument Manufacturing Company começou a produzir o Precision Bass, ou P-Bass, em Outubro de 1951. O desenho apresentava um simples desenho de corpo em “laje” não-contornado e um captador de bobina único, semelhante ao de um Telecaster. Em 1957 a Precision assemelhava-se mais ao Fender Stratocaster com as extremidades do corpo biseladas para maior conforto, e o captador foi alterado para um desenho de bobina dividida.
O Baixo Fender era um instrumento revolucionário para músicos gigantescos. Em comparação com o grande e pesado baixo vertical, que tinha sido o principal instrumento de baixo na música popular desde o início do século XX até aos anos 40, o baixo podia ser facilmente transportado para espectáculos. Quando amplificada, a guitarra baixo era também menos propensa do que os baixos acústicos ao feedback áudio indesejado. A adição de trastes permitiu aos baixistas tocar em sintonia mais facilmente do que em baixos verticais acústicos ou eléctricos sem trastes, e permitiu aos guitarristas uma transição mais fácil para o instrumento.
Em 1953, Monk Montgomery tornou-se o primeiro baixista a tocar com o baixo Fender, na grande banda do pós-guerra de Lionel Hampton. Montgomery foi também possivelmente o primeiro a gravar com o baixo eléctrico, a 2 de Julho de 1953, com o Septeto Art Farmer. Roy Johnson (com Lionel Hampton), e Shifty Henry (com Louis Jordan e os Seus Cinco Tympany), foram outros pioneiros do baixo Fender. Bill Black, que tocou com Elvis Presley, mudou do baixo vertical para o Fender Precision Bass por volta de 1957. O baixo destinava-se a apelar tanto aos guitarristas como aos baixistas verticais, e muitos dos primeiros pioneiros do instrumento, tais como Carol Kaye, Joe Osborn, e Paul McCartney foram originalmente guitarristas.
Também em 1953, Gibson lançou o primeiro baixo eléctrico em forma de violino de curta escala, o EB-1, com um pino extremo extensível para que um baixista o pudesse tocar vertical ou horizontalmente. Em 1958, Gibson lançou o arco de bordo EB-2 descrito no catálogo Gibson como um “baixo eléctrico de corpo oco que apresenta um botão Bass/Baritone para duas características tonais diferentes”. Em 1959, estes foram seguidos pelos baixos EB-0 de aspecto mais convencional. O EB-0 era muito semelhante a um Gibson SG na aparência (embora os exemplos mais antigos tenham uma forma de corpo de laje mais próxima da do Les Paul Special de dupla costura). As versões Fender e Gibson utilizavam os graves aparafusados e colados no pescoço.
Outras empresas também começaram a fabricar guitarras baixo durante a década de 1950. Em 1956 apareceu na feira alemã “Musikmesse Frankfurt” o distinto baixo em forma de violino Höfner 500/1, fabricado utilizando técnicas de construção de violino por Walter Höfner, um luthier de violino de segunda geração. O desenho ficou conhecido como “Beatle bass” pelo seu uso pelo baixista dos Beatles Paul McCartney. Em 1957, Rickenbacker introduziu o modelo 4000, o primeiro baixo a apresentar um desenho de pescoço através do corpo em que o pescoço faz parte da madeira do corpo. A Kay Musical Instrument Company iniciou a produção do K-162 em 1952, a Danelectro lançou o Longhorn em 1956, e Burns London/Supersound em 1958.
1960s
Com a explosão da popularidade da música rock nos anos 60, muitos mais fabricantes começaram a fabricar baixos eléctricos, incluindo Yamaha, Teisco e Guyatone. Introduzido em 1960, o Fender Jazz Bass, inicialmente conhecido como “Deluxe Bass”, utilizava um desenho de corpo conhecido como cintura offset que foi visto pela primeira vez na guitarra Jazzmaster num esforço para melhorar o conforto enquanto tocava sentado. O baixo J apresenta dois captadores de uma só bobina.
Formas de captação nos baixos eléctricos são frequentemente referidas como captadores “P” ou “J” em referência às diferenças visuais e eléctricas entre os captadores Precision Bass e Jazz Bass.
Proporcionando um instrumento mais “à escala Gibson”, em vez dos captadores Jazz e Precision de 34 polegadas (864 mm), Fender produziu o Mustang Bass, um instrumento de 30 polegadas (762 mm) de comprimento em escala. O Fender VI, um baixo de 6 cordas, foi afinado uma oitava mais baixo do que a afinação normal da guitarra. Foi lançado em 1961, e foi brevemente favorecido por Jack Bruce de Cream.
Gibson introduziu a sua EB-3 de 30 1⁄2 polegadas (775 mm) em 1961, também utilizada por Bruce. O EB-3 tinha um “mini-humbucker” na posição de ponte. Os baixos Gibson tendiam a ser instrumentos mais pequenos e elegantes com um comprimento de escala mais curto do que a Precisão; Gibson não produziu um baixo de 34 polegadas (864 mm) até 1963 com o lançamento do Thunderbird, que foi também o primeiro baixo Gibson a utilizar dois captadores de humbucking numa posição mais tradicional, cerca de meio caminho entre o pescoço e a ponte.
1970s
Em 1972, a Alembic estabeleceu o que ficou conhecido como “boutique” ou guitarras de baixo eléctricas “high-end”. Estes instrumentos caros e personalizados, como utilizados por Phil Lesh, Jack Casady, e Stanley Clarke, apresentavam desenhos únicos, corpos de madeira com acabamento manual de primeira qualidade, e técnicas de construção inovadoras tais como a construção multi-laminada de pescoço através do corpo e pescoços de grafite. O Alembic também foi pioneiro na utilização de electrónica embarcada para pré-amplificação e equalização. A electrónica activa aumenta a saída do instrumento, e permite mais opções para controlar a flexibilidade tonal, dando ao jogador a capacidade de amplificar, bem como de atenuar certas gamas de frequência enquanto melhora a resposta global de frequência (incluindo mais sons de baixo e alto registo). Em 1976, a empresa britânica Wal iniciou a produção de uma gama própria de baixos activos. Em 1974, a Music Man Instruments, fundada por Tom Walker, Forrest White e Leo Fender, introduziu o StingRay, o primeiro baixo amplamente produzido com electrónica activa (alimentada) incorporada no instrumento. Os baixos com electrónica activa podem incluir um pré-amplificador e botões para impulsionar e cortar as frequências baixas e altas.
Em meados dos anos 70, Alambique e outros fabricantes de alta gama, tais como Tobias, começaram a oferecer baixos de cinco cordas, com uma corda “B” muito baixa. Em 1975, o baixista Anthony Jackson encarregou o luthier Carl Thompson de construir um baixo de seis cordas afinado (baixo a alto) B0, E1, A1, D2, G2, C3, adicionando uma corda B baixa e uma corda C alta. Estes baixos de cinco e seis cordas “de gama alargada” tornar-se-iam populares entre os baixistas de sessão, reduzindo a necessidade de afinação para alternar configurações detonadas como “drop D”, e também permitindo ao baixista tocar mais notas da mesma posição de fretting com menos deslocamentos para cima e para baixo no quadro.
1980s-presente
Nos anos 80, os desenhadores de baixos continuaram a explorar novas abordagens. Ned Steinberger introduziu um baixo sem cabeça em 1979 e continuou as suas inovações na década de 1980, utilizando grafite e outros materiais novos e (em 1984) introduzindo a barra de tremolo TransTrem. Em 1982, Hans-Peter Wilfer fundou a Warwick, para fazer um baixo europeu, uma vez que o mercado na altura era dominado por baixos asiáticos e americanos. O seu primeiro baixo foi o Streamer Bass, que é semelhante ao Spector NS. Em 1987, a Guild Guitar Corporation lançou o baixo Ashbory sem freio, que utilizava cordas de borracha de silicone e um captador piezoeléctrico para conseguir um som “baixo vertical” com um curto comprimento de escala de 18 polegadas (457 mm). No final da década de 1980, MTV Unplugged, que apresentava bandas que actuavam com instrumentos acústicos, ajudou a popularizar os baixos acústicos de corpo oco amplificados com captadores piezoeléctricos incorporados na ponte do instrumento.
Durante os anos 90, à medida que os baixos de cinco cordas se tornaram mais disponíveis e mais acessíveis, um número crescente de baixistas em géneros que vão desde o metal ao gospel começou a utilizar instrumentos de cinco cordas para um alcance mais baixo – uma corda “B” baixa. De 2000 a 2010, alguns fabricantes de baixos incluíram circuitos de modelação digital dentro do instrumento em instrumentos mais caros para recriar tons e sons de muitos modelos de baixos (por exemplo, os baixos Variax da linha 6). Um baixo modelador pode emular digitalmente o tom e o som de muitos baixos famosos, desde um Fender Precision vintage até um Rickenbacker. No entanto, tal como com a guitarra eléctrica, os baixos tradicionais “passivos”, que incluem apenas pickups, tonalidades e botões de volume (sem pré-amplificador ou outra electrónica), continuaram a ser populares. Versões reeditadas de instrumentos vintage como o Fender Precision Bass e o Fender Jazz Bass permaneceram populares entre os novos compradores de instrumentos até aos anos 2010. Em 2011, um baixo P do 60º Aniversário foi introduzido por Fender.