História
Controlo químico de ervas daninhas tem sido utilizado durante muito tempo: sal marinho, subprodutos industriais, e óleos foram utilizados pela primeira vez. O controlo selectivo de ervas daninhas de folha larga em campos de culturas cerealíferas foi descoberto em França no final do século XIX, e esta prática espalhou-se rapidamente por toda a Europa. Foram utilizados sulfatos e nitratos de cobre e ferro, e o ácido sulfúrico revelou-se ainda mais eficaz. A aplicação era por pulverização. Logo o arsenito de sódio tornou-se popular tanto como spray como esterilizante do solo. Em milhares de quilómetros de caminho-de-ferro, e em plantações de cana-de-açúcar e borracha nos trópicos, o material perigoso era utilizado em quantidades tremendas, resultando frequentemente no envenenamento de animais e ocasionalmente de seres humanos.
Sinox, o primeiro grande herbicida químico orgânico, foi desenvolvido em França em 1896. No final dos anos 40, novos herbicidas foram desenvolvidos a partir da investigação durante a Segunda Guerra Mundial, e a era do “milagre” dos herbicidas assassinos de ervas daninhas começou. Em 20 anos mais de 100 novos químicos foram sintetizados, desenvolvidos e postos em uso. O controlo de ervas daninhas químicas substituiu tanto o controlo de doenças de plantas como o controlo de pragas de insectos no impacto económico. Em particular, o ano de 1945 foi fundamental para o desenvolvimento do controlo selectivo de ervas daninhas químicas. Foram então introduzidos 2,4-D (ácido 2,4-diclorofenoxiacético), 2,4,5-T (ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético), e IPC (isopropil-N-fenilcarbamato)- os dois primeiros selectivos como pulverização foliar contra ervas daninhas de folha larga, o terceiro selectivo contra espécies de gramíneas quando aplicado através do solo.
Os novos herbicidas foram revolucionários na medida em que a sua elevada toxicidade permitiu um controlo eficaz das ervas daninhas a taxas de dosagem tão baixas como um a dois quilos por hectare (um ou dois quilos por acre). Isto contrastava com o bissulfureto de carbono, bórax e trióxido de arsénico, que eram necessários a taxas de até 2.242 quilogramas por hectare (uma tonelada por acre), e com o clorato de sódio, necessários a taxas de cerca de 112 quilogramas por hectare (100 libras por acre). Contudo, alguns desses herbicidas iniciais, incluindo o 2,4,5-T, foram posteriormente considerados inseguros para os seres humanos e o ambiente e foram descontinuados em muitos países. Os herbicidas eficazes continuaram a ser desenvolvidos, e alguns, como o glifosato, são amplamente utilizados em todo o mundo.
Desde meados dos anos 80, certas plantas agrícolas, conhecidas como culturas resistentes aos herbicidas (HRCs), foram geneticamente concebidas para resistir a herbicidas químicos específicos, nomeadamente ao glifosato. Estes organismos geneticamente modificados (OGM) permitem o controlo químico eficaz de ervas daninhas, uma vez que apenas as plantas HRC podem sobreviver em campos tratados com o herbicida correspondente. Tais culturas têm sido especialmente valiosas para o plantio direto, o que ajuda a prevenir a erosão do solo. No entanto, como estas culturas encorajam uma maior aplicação de químicos no solo em vez de uma menor aplicação, permanecem controversas no que diz respeito ao seu impacto ambiental e segurança geral. Além disso, a fim de reduzir o risco de selecção para ervas daninhas resistentes aos herbicidas, os agricultores devem utilizar múltiplas estratégias diversas de gestão de ervas daninhas.