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A dança cha-cha teve origem em Cuba e era originalmente conhecida como a cha-cha-cha. A dança ganhou popularidade por volta dos anos 50 e foi criada a partir de duas outras danças – a ‘mambo’ e a ‘danzon’. Enquanto trabalhava com o grupo charanga ‘Orquesta América’ em Cuba, actuava em salões de dança em Havana. Enrique Jorrin, violinista e compositor, percebeu que a maioria das multidões relacionava o ritmo danzon-mambo com uma dança mambo muito mais lenta e, portanto, tinha dificuldades em adoptar os ritmos sincopados. Decidiu compor música que se concentrava fortemente no primeiro downbeat de modo a que o ritmo se tornasse menos sincopado. Isto fez com que os dançarinos da multidão desenvolvessem um triplo passo, criando o som “cha-cha-cha” com os seus sapatos, assim nasceu o cha-cha-cha.
alguns, no entanto, sustentam que o padrão de trabalho de pés “um-dois-cha-cha-cha” tem as suas raízes na imitação vocal do som produzido pelos sapatos. O nome da dança é basicamente uma onomatopéia que sai do som dos sapatos dos bailarinos. Isto explica porque muitos lhe chamam ‘cha-cha-cha’ e outros ‘cha-cha’. Outros especularam que o nome e a dança têm origem nas danças rituais e na música religiosa dos índios ocidentais que utilizavam algumas plantas que tinham sementes que chamavam cha-cha para construir um guizo musical para uso no canto religioso e assim dançar.
A dança foi introduzida nos Estados Unidos por volta de 1954 e tinha aparentemente ganho tanta popularidade entre os americanos por volta de 1959 que foi relatada como sendo a dança mais popular no país. Continua a ser uma das danças latinas mais populares nos Estados Unidos da América de hoje. Enrique e a sua equipa na Orquesta América lançaram duas das suas novas composições no ano de 1953, a ‘La Enganadora’ e a ‘Estrela de Prata’. Estas duas canções de sucesso tornaram-se as primeiras composições de cha-cha-cha a serem gravadas em Cuba. A música tornou-se bastante popular nos salões de dança de Havana e o mesmo aconteceu com a dança, uma loucura que se espalhou pela Cidade do México e finalmente pelo mundo inteiro, com a popularidade a espalhar-se pela América Latina, Europa Ocidental e Estados Unidos em 1955. A base da dança moderna do cha-cha foi originalmente ensinada internacionalmente por um professor de dança inglesa, Pierre Margolie, nos anos 50 e a aprendizagem actual baseia-se nos seus relatos.
A dança é dançada num ritmo constante mas enérgico à autêntica música cubana, Latin Rock ou Latin Pop e é composta por dois passos mais lentos seguidos por três passos rápidos, ou seja, cha-cha-cha num ritmo de dança ‘um-dois-cha-cha-cha’. Embora a versão moderna de salão de baile de dança ‘cha-cha’ continue a evoluir gradualmente com cada competição de dança; continua fortemente baseada nas suas raízes cubanas dos anos 50.