It is impossible to give an answer to this seemingly simple question because many variable factors determining a person’s survival time. Sob as condições mais extremas, a morte pode vir muito rapidamente. Por exemplo, uma criança deixada num carro quente ou um atleta a exercitar-se duramente em tempo quente pode desidratar, sobreaquecer e morrer num período de poucas horas. Um adulto num ambiente confortável, em contraste, pode sobreviver durante uma semana ou mais sem, ou com uma ingestão de água muito limitada.
Para se manter saudável, os seres humanos devem manter o equilíbrio hídrico, o que significa que as perdas de água devem ser compensadas pela ingestão de água. A água que obtemos dos alimentos e da bebida e a perdemos como suor e urina (uma pequena quantidade está também presente nas fezes). Outra grande via de perda de água passa normalmente despercebida: porque exalamos ar que é água saturada, perdemos água cada vez que exalamos. Num dia frio, vemos esta água no ar enquanto condensa.
Exposição a um ambiente quente e exercício vigoroso tanto aumentam a temperatura corporal. O único mecanismo fisiológico que o ser humano tem de impedir o sobreaquecimento é a transpiração. A evaporação do suor arrefece o sangue nos vasos da pele, o que ajuda a arrefecer todo o corpo. Em condições extremas um adulto pode perder entre um e 1,5 litros de suor por hora. Se essa perda de água não for substituída, o volume total de fluido corporal pode cair rapidamente e, mais perigosamente, o volume de sangue pode cair. Se isto acontecer, surgem dois problemas potencialmente fatais: a transpiração pára e a temperatura corporal pode subir ainda mais, enquanto a pressão arterial diminui devido ao baixo volume de sangue. Em tais condições, a morte ocorre rapidamente. Devido à sua relativamente maior relação superfície/volume de pele, as crianças são especialmente susceptíveis a sobreaquecimento e desidratação rápidos.
A combinação de desidratação e sobreaquecimento envia milhares de pessoas para as urgências hospitalares todos os anos, mas diarreia, vómitos excessivos e falhas renais de vários tipos também podem causar desidratação. Uma pessoa pode permanecer hidratada bebendo muitos tipos diferentes de fluidos para além da água, com uma excepção. O consumo de bebidas alcoólicas causa efectivamente desidratação porque o etanol deprime o nível da hormona anti-diurética vasopressina de arginina (AVP). Como resultado, o volume de urina aumenta de tal forma que se perde mais líquido na urina do que se ganha ao consumir a bebida.