Em 1964, Donal Rusk Currey matou a árvore mais velha de sempre. Até hoje, ainda nunca foi descoberta uma árvore mais velha. A árvore era um pinheiro de cerdas da Grande Bacia, e Currey não a queria matar. Foi um acidente, e que ele não compreendeu realmente as ramificações até começar a contar anéis.
Radiolab contou a história de Don Currey no seu Episódio Oops:
Basicamente, Currey ficou com o seu corer de árvore preso na árvore. Tão preso que não saía. Um guarda florestal involuntário ajudou-o cortando a árvore, para remover o instrumento, e mais tarde Currey começou a contar os anéis. Eventualmente, percebeu que a árvore que tinha acabado de cortar tinha quase 5.000 anos – a árvore mais antiga alguma vez registada.
A história é triste, mas também há muita ciência lá dentro. Os grandes pinheiros de cerdas são algumas das árvores vivas mais longas do mundo. Na década de 1950, isto foi um choque para as pessoas, que sempre pensaram que para as árvores, a longevidade estava correlacionada com o tamanho. Os pinheiros de cerdas de cerdas com uma altura máxima de cerca de 6 metros – são gnomos, pequenos gnomos de árvores, nada como o majestoso Redwoods da Califórnia. Collectors Weekly explica como vivem tanto tempo:
P>Even se uma grande porção de uma cerda de árvore for danificada por erosão ou fogo, pequenas tiras de casca viva, a que Schulman chamou “linhas de vida”, são capazes de funcionar e manter a árvore viva.
“As cerdas crescerão cerca de mil anos, e depois a casca começará a morrer de um lado”, diz Tom Harlan, investigador do Laboratório de Investigação de Anéis de Árvore da Universidade do Arizona. “Portanto, a árvore não pode suportar os ramos directamente acima daquela área, e eles morrem. Muito em breve, fica com uma pequena faixa de casca, que está a suportar toda a folhagem. Pode ter apenas 2 polegadas de largura, mas o pinheiro ainda é considerado uma árvore em crescimento e saudável”
É também de notar que descobrir a idade de uma árvore, não é assim tão fácil. Dendrocronologia – a palavra chique para datação de árvores – não surgiu antes da década de 1890. E é mais complicado do que apenas contar anéis, já que cada anel não corresponde necessariamente a um ano. O Laboratório de Investigação de Anéis de Árvores da Universidade do Arizona explica:
A contagem de anéis não assegura a datação exacta de cada anel individual. Numerosos estudos ilustram como a contagem de anéis leva a conclusões incorrectas tiradas de uma datação incorrecta. Os dendrocronologistas exigem a atribuição de um único ano civil a um único anel. Várias técnicas são utilizadas para cruzar amostras de madeira para assegurar uma datação precisa.
A árvore Currey cortada foi apelidada de árvore Prometheus. Os coleccionadores escrevem semanalmente:
O corte da árvore Prometeu tornou-a duplamente simbólica, uma vez que o mito do seu homónimo capta tanto a fome humana de conhecimento como as consequências negativas involuntárias que muitas vezes resultam deste desejo. Apesar de membros da comunidade científica e da imprensa terem ficado indignados por a árvore ter sido morta, o erro da Currey acabou por dar o impulso para estabelecer o Parque Nacional da Grande Bacia para proteger as cerdas. A morte da árvore Prometeu também ajudou a mudar a nossa maior percepção das árvores como um recurso infinitamente reabastecedor. “Não vai voltar a acontecer”, diz Schoettle. “Mas não foi algo com que eu pensei que eles se debateram na altura, porque era apenas uma árvore, e a mentalidade era que as árvores eram um recurso renovável e que voltariam a crescer. E não parecia que fosse uma árvore particularmente especial”
Agora, Currey quase de certeza não caiu a árvore mais velha de sempre. Existem florestas nas Montanhas Brancas, e noutros locais, onde as árvores actualmente em pé são provavelmente muito mais velhas do que a sua árvore Prometeu. Só não as conhecemos.
Atualizar 10 de Fevereiro de 2016: Desde que este artigo foi escrito, foi identificada uma árvore mais velha nas Montanhas Brancas, Califórnia. A árvore é também um pinheiro de cerdas e pensa-se que tenha mais de 5.000 anos.