Sistema Nervoso Periférico
O sistema nervoso periférico é composto por feixes espessos de axónios, chamados nervos, transportando mensagens para trás e para a frente entre o SNC e os músculos, órgãos e sentidos na periferia do corpo (ou seja, tudo fora do SNC). O SNC tem duas subdivisões principais: o sistema nervoso somático e o sistema nervoso autónomo.
p>O sistema nervoso somático está associado a actividades tradicionalmente pensadas como conscientes ou voluntárias. Está envolvido na transmissão de informação sensorial e motora de e para o SNC; portanto, consiste em neurónios motores e neurónios sensoriais. Os neurónios motores, transportando instruções do SNC para os músculos, são fibras eferentes (eferente significa “afastar-se de”). Os neurónios sensoriais, transportando informação sensorial para o SNC, são fibras aferentes (aferente significa “mover-se para”). Cada nervo é basicamente uma auto-estrada de duas vias, contendo milhares de axónios, tanto eferentes como aferentes.p>O sistema nervoso autónomo controla os nossos órgãos internos e glândulas e é geralmente considerado fora do domínio do controlo voluntário. Pode ainda ser subdividido nas divisões simpáticas e parassimpáticas. O sistema nervoso simpático está envolvido na preparação do corpo para actividades relacionadas com o stress; o sistema nervoso parassimpático está associado ao regresso do corpo a operações rotineiras e quotidianas. Os dois sistemas têm funções complementares, operando em conjunto para manter a homeostase do corpo. A homeostase é um estado de equilíbrio, no qual as condições biológicas (como a temperatura corporal) são mantidas a níveis óptimos.
As divisões simpáticas e parassimpáticas do sistema nervoso autônomo têm efeitos opostos em vários sistemas.
O sistema nervoso simpático é activado quando somos confrontados com situações stressantes ou de alta arrogância. A actividade deste sistema foi adaptativa para os nossos antepassados, aumentando as suas hipóteses de sobrevivência. Imagine, por exemplo, que um dos nossos primeiros antepassados, caçando caça miúda, de repente perturba um urso grande com as suas crias. Nesse momento, o seu corpo sofre uma série de mudanças – uma função directa de activação simpática – que o prepara para enfrentar a ameaça. As suas pupilas dilatam, o seu ritmo cardíaco e a sua pressão arterial aumentam, a sua bexiga relaxa, o seu fígado liberta glicose, e a adrenalina sobe na sua corrente sanguínea. Esta constelação de alterações fisiológicas, conhecida como a luta ou resposta de voo, permite ao corpo o acesso a reservas de energia e uma maior capacidade sensorial para que possa combater uma ameaça ou fugir para a segurança.
Embora seja claro que tal resposta seria crucial para a sobrevivência dos nossos antepassados, que viviam num mundo cheio de ameaças físicas reais, muitas das situações de alto risco que enfrentamos no mundo moderno são de natureza mais psicológica. Por exemplo, pense em como se sente quando tem de se levantar e fazer uma apresentação em frente de uma sala cheia de pessoas, ou mesmo antes de fazer um grande teste. Não se encontra em perigo físico real nessas situações, e mesmo assim evoluiu para responder a qualquer ameaça percebida com a luta ou resposta de voo. Este tipo de resposta não é tão adaptável no mundo moderno; de facto, sofremos consequências negativas para a saúde quando somos constantemente confrontados com ameaças psicológicas que não podemos combater nem fugir. Pesquisas recentes sugerem que um aumento na susceptibilidade a doenças cardíacas (Chandola, Brunner, & Marmot, 2006) e uma diminuição da função do sistema imunitário (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005) estão entre as muitas consequências negativas da exposição persistente e repetida a situações stressantes.
Após a ameaça ter sido resolvida, o sistema nervoso parassimpático toma conta e devolve as funções corporais a um estado relaxado. O ritmo cardíaco e a pressão sanguínea do nosso caçador voltam ao normal, as suas pupilas contraem-se, ele recupera o controlo da bexiga, e o fígado começa a armazenar glicose sob a forma de glicogénio para utilização futura. Estes processos estão associados à activação do sistema nervoso parassimpático.