Is Highway 17 That Dangerous or Is Just Laurel Curve?

As estreitas faixas e curvas perigosamente apertadas da auto-estrada 17 da Califórnia mereceram-lhe apelidos sinistros como “Killer 17” e “Blood Alley”. Em meados dos anos 60, o filantropo Harvey West tentou abrandar os condutores erguendo cartazes chocantes com caixões e esqueletos vermelhos sinistros ao longo deste trecho da auto-estrada que liga San Jose a Santa Cruz. Ele organizou piquetes ao longo do estreito ombro da auto-estrada, exibindo sinais que avisavam os passageiros da sua morte iminente. Não há dúvida de que esta é uma rota perigosa e montanhosa – mas será que toda a auto-estrada merece ser vilipendiada ou será apenas uma curva particularmente apertada a culpada?

A Curva de Laurel é responsável por mais mortes do que qualquer outro troço desta auto-estrada tortuosa. Entre 2004-2010 houve 2.092 acidentes no lado do condado de Santa Cruz da auto-estrada 17 e 26% deles foram na Curva de Laurel. Ainda mais arrepiante é que para este mesmo período de sete anos, 73% de todos os acidentes fatais em toda a extensão da Auto-Estrada 17 ocorreram na Curva de Laurel. Além das colisões de veículos, Laurel Curve é também um local de alta colisão para os leões da montanha, pondo em perigo tanto os condutores como os grandes felinos.

A cidade entre dois túneis

A rota através da montanha de Santa Cruz tem sido perigosa desde o século XIX, muito antes da auto-estrada 17 existir. As diligências atravessavam o trilho íngreme e estreito que ligava o Condado de Santa Clara a Santa Cruz. Muitos perderam o controlo ao contornar uma curva apertada, os passageiros diziam as suas orações enquanto a carroça tombava, os cavalos a abanar para não tombar pela encosta da montanha.

A construção da South Pacific Railroad em 1876 tornou o trajecto muito mais fácil e seguro. A mortífera curva de Laurel de hoje foi outrora o local de uma antiga estação ferroviária e de uma cidade pacífica chamada Laurel. A cidade prosperou devido à sua localização entre o Glenwood Tunnel e o infame Wright’s Tunnel – depois o segundo túnel ferroviário mais longo da Califórnia e uma terrível armadilha mortal para cerca de 50 trabalhadores chineses. Durante a construção dos dois túneis no final do século XIX, Laurel tornou-se um movimentado depósito de abastecimento e acampamento para os trabalhadores. Anos mais tarde, a madeira vermelha da serração da cidade, propriedade e operada pelo próspero empresário Frederick Hihn, foi utilizada para reconstruir São Francisco após o terramoto de 1906. Laurel durou como uma cidade ferroviária até a gigantesca tempestade de 1940 fechar a linha ferroviária.

Mais de 70 anos depois, a Auto-Estrada 17 tornou este local famoso não por reconstruir vidas como o fez em 1906, mas por levá-las.

Almost a 14 Lane Freeway

Em 1965, pouco depois dos protestos de Harvey West, o estado derramou dinheiro em múltiplos projectos de segurança na Auto-Estrada 17. Laurel Curve era uma prioridade máxima e recebeu novas barreiras de protecção, bem como uma faixa de viragem à esquerda no valor de 4.500 dólares. Em 1971, a estrada montanhosa chegou perto de avançar de uma auto-estrada de quatro faixas para uma auto-estrada de oito faixas, com a intenção de aumentar para 14 faixas, se necessário. Os residentes de Santa Cruz não gostaram nada da ideia, mas a votação final do Conselho de Supervisores foi próxima: 3 a 2 em oposição às faixas adicionais.

Congestionamento de tráfego aumenta, assim como os Acidentes

De 1981 a 1991, o congestionamento de tráfego na auto-estrada 17 aumentou mais de 50% e com mais carros, normalmente vem mais acidentes. A Task Force Safe on 17 reuniu-se em 1998 com o objectivo de reduzir as colisões através de uma maior fiscalização, melhorias nas estradas e educação pública. Mais de 23,5 milhões foram gastos apenas no lado do condado de Santa Cruz para construir muros de contenção, melhorar a drenagem, alargar os ombros das estradas e substituir as barreiras de protecção. Este dinheiro parece ter sido bem gasto: De 1996 a 1998, a taxa média anual de acidentes com ferimentos/fatalidade na Auto-Estrada 17 foi de 249. De 2000 a 2013 a média foi de 147,

até 2012, a Curva de Laurel teve uma quebra na barreira de cimento para permitir curvas à esquerda e esta quebra era um perigo bem conhecido. Em 2010, cerca de 150 acidentes ocorreram neste trecho sem barreira até ao mês de Setembro – quase 90% de todos os acidentes ocorridos nesse ano em toda a auto-estrada.

Em Março de 2012, o condutor de uma Nissan Altima perdeu o controlo sobre o pavimento molhado e desviou-se para o tráfego em sentido contrário. Este acidente mortal com dois carros resultou na perda da vida de um homem e levou a Caltrans a instalar uma barreira mediana temporária dentro de dias na curva de Laurel e um tratamento de superfície de alta fricção no prazo de quatro meses. Mais de dois anos depois, não ocorreram mais mortes cruzadas. A Laurel Curve foi renovada em 2015 e as curvas à esquerda estão permanentemente fora. Esperemos que esta curva não venha a causar tantos acidentes no futuro.

Where Does Highway 17 Rank in the 100 Deadliest U.S. Highways?

Highway 17 is obviously a dangerous road and when driving around Laurel Curve you should not be tenting the gods. E no entanto … um ranking das 100 auto-estradas mais mortíferas da América inclui seis na Califórnia mas a Auto-Estrada 17 não é uma delas. Quando se observa o número fatal de acidentes por milha (calculado utilizando estatísticas de 2004-2008), o mais mortal é I-95 na Flórida a 1,73; os outros 99 principais estão todos acima dos 0,45 acidentes por milha. Auto-estrada 17? Utilizando os mesmos métodos, chega-se a 0,1 acidentes por milha. E este é o número antes da instalação da barreira na Laurel Curve. Claro que o número de condutores desempenha um papel – o tráfego médio diário na I-95 é de 72.000 veículos e pode chegar aos 300.000 durante as horas de ponta. A auto-estrada 17 é menos de metade, cerca de 20.000 a partir de 2006. Ainda coloca as coisas em perspectiva e com o Safe on 17 Task Force, espera-se que esta auto-estrada nunca faça a lista.

Esta peça faz parte da Auto-Estrada 17 Tour. Descarregue a aplicação gratuita com muitas excursões na zona de Santa Cruz e mais além.