Vida precoce
Jack London nasceu John Griffith Chaney em São Francisco, Califórnia, em 1916, filho de Flora Wellman e Henry Chaney. Os pais de Jack não eram casados na altura do seu nascimento. Flora casou com um viúvo, John London, no mesmo ano em que o seu filho nasceu. John era um padrasto amoroso, mas empreendeu vários negócios e empresas agrícolas que se revelaram infrutíferos. A família, que incluía Eliza e Ida, filhas do primeiro casamento de John London, mudou-se com frequência. Porque as circunstâncias económicas da família de Jack declinaram constantemente, ele ocupou vários empregos na tenra idade. Entregou papéis, trabalhou numa carroça de gelo e montou alfinetes numa pista de bowling, tudo isto enquanto ia à escola. Quase todo o dinheiro que ganhou foi entregue aos seus pais. Aos treze anos de idade deixou a escola e continuou a fazer biscates. Conseguiu comprar um esquife de catorze pés (pequeno barco de fundo plano aberto) e frequentemente navegava para Oakland, Califórnia, baía, trazendo frequentemente livros da biblioteca com ele.
Quando Jack tinha quinze anos, John foi ferido num acidente. Jack foi trabalhar numa fábrica de conservas a tempo inteiro para sustentar a sua família. O trabalho envolvia dobrar-se sobre máquinas que não tinham guardas de segurança. Jack trabalhava as horas mais longas que podia, muitas vezes dezoito ou vinte horas num trecho. O salário era de dez cêntimos por hora.
Jack escapou desse trabalho tornando-se um pirata dos leitos de ostras na Baía de São Francisco. Aos dezasseis anos, juntou-se à Patrulha de Peixes da Califórnia em Benecia. Logo após fazer dezassete anos, assinou a bordo de um navio, o Sophia Sutherland, como marinheiro capaz e rumou ao Noroeste do Pacífico para uma expedição de caça à foca. Após regressar da sua viagem marítima, Jack trabalhou numa fábrica de juta (fibra de certas plantas tropicais utilizadas para fazer corda), e depois numa central eléctrica.
Jack completou os seus estudos secundários num ano e foi para a Universidade da Califórnia durante um semestre. Viajou para o Alaskan Klondike com os prospectores de ouro e, após regressar à Califórnia, lançou a sua carreira de escritor.