É uma grande honra apresentar James Dewey Watson para a atribuição de um doutoramento honoris causa da Universidade de Limerick, em reconhecimento da sua extraordinária percepção e criatividade na elucidação da estrutura molecular do ácido desoxirribonucleico (ADN). Ele tinha apenas vinte e cinco anos de idade quando este trabalho foi realizado em 1952. Dez anos mais tarde, em 1962, juntamente com Francis Crick e Maurice Wilkins, James Watson recebeu o Prémio Nobel da Medicina. Desde então, James Watson recebeu muitos prémios e distinções de todo o mundo, incluindo pelo menos 18 graus honoríficos. No entanto, nenhum destes foi de uma Universidade Irlandesa, pelo que estamos especialmente encantados em Limerick, hoje em dia, em receber em casa e honrar um dos nossos. Cold Spring Harbor, onde James Watson reside e trabalha actualmente, está muito longe de Co Tipperary, de onde o seu bisavô, Michael Gleason, nascido em 1822, emigrou para os EUA quando era jovem. Foi primeiro para Ohio e depois para o Norte de Indiana onde viveu até à sua morte em 1899.
p>Nascido em Chicago a 6 de Abril de 1928, James Watson foi admitido na Universidade de Chicago quando tinha apenas quinze anos. Licenciou-se em Zoologia e em 1950 formou-se, aos 22 anos, com um doutoramento pela Universidade de Indiana. Após um ano como pós-doutorando em Copenhaga, foi trabalhar como pós-doutorando nos Laboratórios Cavendish em Cambridge, Inglaterra, onde Francis Crick era um colega de investigação. Estes dois cientistas muito opostos, um jovem, brilhante e arrojado, o outro, calmo, estudioso e reservado, formularam um modelo molecular para o ADN: a dupla Hélice. A dupla hélice do ADN consiste em duas cadeias interligadas açúcar-fosfato, com pares de bases planas formando os degraus entre elas, que podem ser comparadas a duas escadas em espiral entrelaçadas. Na sua carta à Natureza (Março de 1953, Vol. 171, páginas 737-738) descrevendo a sua teoria, Watson e Crick concluíram com a seguinte frase: “Não nos escapou que o par específico que postulámos sugere imediatamente um possível mecanismo de cópia para o material genético”
Pouco depois de Watson e Crick anunciarem a sua estrutura para o ADN, Max Delbrück, escreveu numa carta a James Watson: “Tenho a sensação de que se a sua estrutura for verdadeira, e se as suas sugestões relativas à natureza da replicação tiverem alguma validade, então todo o inferno se libertará”. E soltou-se. Tinha sido alcançado um ponto de viragem que deu origem à nova ciência da Biologia Molecular. Isto, por sua vez, deu-nos a engenharia genética e proteica, a biotecnologia e a terapia genética. James Watson é assim um pai para todas estas ciências.
James Watson não tem estado inactivo desde a sua contribuição para o desvendamento do código genético. Tornou-se professor catedrático na Universidade de Harvard aos 33 anos de idade, e permaneceu nessa posição durante quinze anos. Pouco depois do seu casamento em 1968 com Elizabeth Lewis, mudou-se para a sua actual localização em Cold Spring Harbor, uma aldeia baleeira na costa norte de Long Island, aceitando a tarefa de “salvar” o Laboratório de Cold Spring Harbor. Esta instituição estava em más condições físicas e não tinha estabilidade fiscal, pelo que muitos dos seus funcionários tinham partido. A chave da decisão do Professor Watson de se mudar foi a garantia da Universidade de Harvard de que permaneceria lá como professor assalariado enquanto continuasse a dar as suas aulas e a supervisionar os seus estudantes graduados. “Assim, poderia preocupar-me com o futuro do Laboratório sem medo de que o meu salário desaparecesse juntamente com o Laboratório”. Era um homem cauteloso, recém casado!
James Watson, no entanto, adorava o Laboratório em Cold Spring Harbor. Tinha sido lá um estudante de Verão quando tinha vinte anos de idade. A beleza do porto e do edifício era muito digna de admiração. O Laboratório tinha outros cientistas em residência nessa altura, incluindo indivíduos como Alfred Hershey e Barbara McClintock, ambos laureados com o Prémio Nobel. De acordo com um relatório do Laboratório descrevendo o seu período no local, a sua decisão de assumir a tarefa de salvar a ciência no Cold Spring Harbor não foi “um acto totalmente altruísta”. Ele teve uma visão de 2020 e viu a direcção em que a ciência estava a evoluir. Levou Cold Spring Harbor pela estrada do vírus das células animais, solicitando e recebendo milhões do Instituto Nacional de Saúde, e nunca olhou para trás nos seus vinte e cinco anos como director do laboratório.
Num Relatório Anual de Cold Spring Harbor, James Watson escreveu: “Desde o início, vi que a tarefa de compreender o cancro exigiria grandes esforços de equipa envolvendo muitos cientistas seniores com formações altamente diferentes e tão além dos meus recursos como Professor em Harvard. Ali, o meu espaço de investigação ligou-me a um grupo de investigação de, no máximo, dez estudantes e pós-doutorados. Em contraste, não haveria limitação do espaço de laboratório disponível em Cold Spring Harbor, desde que eu pudesse obter os fundos para melhorar as estruturas desocupadas mas dilapidadas”.
Em 1994, quando James Watson deixou o cargo de Director do Laboratório e se tornou seu Presidente, havia no pessoal 168 cientistas, mais de 100 pós-doutorados e um grande pessoal de apoio, e o rendimento anual era de milhões. O laboratório está espalhado ao longo da Bungtown Road, uma estrada de campo arborizada, onde as casas de campo convertidas em laboratórios pontilham a paisagem. Juntamente com a sua esposa Elizabeth, ele supervisionou pessoalmente os projectos de renovação. Elizabeth Watson é autora de um livro belamente ilustrado, Houses for Science, que mostra que a boa investigação científica não tem de ser realizada em edifícios pouco atraentes.
James Watson escreveu muitos livros, incluindo The Molecular Biology of the Gene, um livro de texto central para muitos estudantes. O seu volume The Double Helix, descrevendo a descoberta que levou ao Prémio Nobel, foi um best seller e continua a ser reimpresso. Ilustra muito claramente a criatividade artística, o pensamento lateral e a interdisciplinaridade que foram necessários para fazer a descoberta sobre a estrutura do ADN. Ilustra também de forma muito gráfica os conflitos e as relações que podem existir entre cientistas que competem para alcançar os mesmos objectivos. Através da sua escrita e do seu exemplo pessoal, James Watson tem inspirado e alimentado muitos jovens cientistas na sua busca de excelência na ciência.
James Watson foi Director do Projecto Genoma Humano do Instituto Nacional de Investigação durante muitos anos. O genoma humano é a composição genética total (ou seja, hereditária) de um ser humano. Um conhecimento da sua estrutura e sequência permitirá a compreensão de quase todas as doenças humanas e defeitos genéticos. Se for bem sucedido, espera-se que o projecto dê a chave para a compreensão dos recessos mais profundos da biologia e da medicina e que proporcione curas para todas as doenças humanas. Esperamos ouvir mais sobre este controverso e excitante projecto na palestra pública, organizada pelo estudante Chem-Bio Society, que o Professor Watson gentilmente aceitou entregar imediatamente após esta cerimónia.
Esta é uma nova Universidade e a Faculdade de Ciências é ainda mais recente. O Professor Watson será o segundo laureado com um doutoramento honoris causa que foi nomeado por esta Faculdade, e ele dá-nos uma grande honra ao concordar em aceitá-lo.