Por muitos filmes e duas influentes séries televisivas, Maverick e The Rockford Files, James Garner, que morreu aos 86 anos de idade, desenvolveu uma persona com um apelo subtilmente diferente. Começou como original e adquiriu familiaridade ao longo de quatro décadas: um cobarde que era a alma de honra, um herói susceptível de se afastar, enfiar o dedo no cano da arma do seu oponente ou ser enrolado numa luta e queixar-se de danos na sua odontologia.
Quando as câmaras Polaroid encomendaram alguns anúncios para serem mostrados na televisão americana no auge da sua popularidade nos anos 70, precisava de um rosto familiar, um actor confortável com a intimidade do pequeno ecrã, mas com uma vantagem. Garner foi a escolha natural.
Em 1955, os irmãos Warner contrataram-no para pequenos papéis em Cheyenne, uma das séries ocidentais que infestavam a televisão, e fizeram-no avançar para o amigo de Marlon Brando no filme Sayonara (1957). Garner estava em contrato, em preços mais baixos na televisão, quando conheceu Roy Huggins, um escritor/produtor em Cheyenne, prestes a escrever um novo programa. Huggins moldou-o à estrela Garner, que partilhava o seu humor irônico, e no seu projecto-piloto, Huggins tentou quebrar o maior número possível de regras ocidentais da televisão. O Bret Maverick de Garner deveria estar livre da “irritante perfeição” dos cowboys de ecrã pequeno: ele seria um vigarista ganancioso e pragmático, por todo o encanto.
O momento decisivo, a transição para a comédia, aconteceu quando a argumentista Marion Hargrove acrescentou a direcção de cena: “Maverick olha para ele com os seus olhinhos de beady”. Com isso, a ironia chegou na televisão em horário nobre, seguida de paródia, auto-paródia, e o roubo de qualquer enredo ou estilo (incluindo histórias de Robert Louis Stevenson e episódios de Dragnet) não pregado no chão do estúdio.
“Quase matámos o espectáculo do cowboy”, disse Garner. “Foi difícil, depois do Maverick, ver aqueles tipos a serem corajosos sem se rirem”. Maverick foi o programa mais quente de 1957 a 1959; reforçou o ABC quando a rede estava em dificuldades, e ganhou um Emmy.
Em pausas da série, Garner assumiu papéis de liderança em longas-metragens da Warner Brothers, mas ainda era pago apenas pela TV. Quando foi suspenso em 1960 durante uma greve de escritores, saiu do Maverick e saiu do seu contrato (“os contratos são unilaterais; se clicar, o estúdio é seu dono”): Warners alegou que a greve estava fora do seu controlo, mas foi dito ao tribunal que o estúdio tinha conseguido 100 guiões debaixo da mesa e tinha 14 escritores a trabalhar sob o pseudónimo W Hermanos (espanhol para irmãos). O juiz encontrou para Garner.
Liberado – pensou ele para sempre – a partir do seu colete de fantasia de jogador, Garner tornou-se um nome de bilheteira; ele estava no seu mais interessante – o sorriso frio, ou em espera – em dois filmes da segunda guerra mundial, a comédia sóbria A americanização de Emily (1964), e um thriller psicológico, 36 Horas (1965). Noutras comédias assumiu o tipo de papéis que poderia ter ido para Rock Hudson, mas com movimentos e entrega mais afiados (The Wheeler Dealers, 1963). A sua identidade como fixador natural foi importante para A Grande Fuga (também 1963) – ele desenhou nas suas memórias de guerra coreanas as suas memórias de ser a empresa scrounger.
Os filmes que determinaram o resto da sua longa vida de trabalho foram feitos à medida que a sua carreira no grande ecrã declinou, depois de ter percebido que precisava da sua própria empresa – Cherokee Productions – para controlar o material. Eram “Support Your Local Sheriff”! (1969, seguido do menos fresco Support Your Local Gunfighter de 1971), no qual desenvolveu o seu herói contrário: “Eu não faço segredo”, o seu vagabundo desenhado, sem ser impressionado pela selvageria, ou mesmo pela natureza ocidental, de uma cidade fronteiriça, “do facto de que estou a caminho da Austrália”
O seu outro filme crucial foi Marlowe (1969), uma adaptação do romance em olhos privados de Raymond Chandler, The Little Sister. O guião não era vintage noir – havia uma cena de artes marciais – e Garner não era exactamente o Philip Marlowe de Chandler, mas ele era babado e melancólico. Garner voltou à televisão em 1971 (Cherokee Productions em parceria com a Warner Bros), com Nichols, um set ocidental em 1914, mais duro e mais elegante do que a televisão tinha tentado antes; o seu xerife do Arizona montou uma mota. Era a série favorita de Garner, mas tinha baixas classificações e foi logo retirada.
Hisha segunda descoberta veio em 1974, quando Huggins ainda no negócio, atribuiu um guião piloto ao escritor Stephen J Cannell, que decidiu quebrar o máximo de regras do género de olhos privados da televisão que podia. O elenco óbvio foi Garner: Jim Rockford, o ex-herói prisioneiro de The Rockford Files, era um Marlowe do mercado, sem escritório a não ser a sua casa móvel na praia, um atendedor de chamadas em vez de uma secretária. A sua arma estava guardada no frasco dos biscoitos. Rockford tinha um murro de tacos e cervejas; era preguiçoso; e, à excepção do seu pai camionista reformado, conhecia sobretudo vagabundos, falhados e a polícia de LAPD.
Como Maverick tinha feito, a série empurrou o televisor mais longe possível. Storylines podia ser sério – Garner orgulhava-se de um episódio baseado numa investigação nova-iorquina sobre o sistema do grande júri, tão agudo que ajudou a mudar a lei. Mas foi a sensação de uma Los Angeles estranha, seca como um lagarto nas estradas do desfiladeiro, que foi nova e diferente. Os críticos fizeram um prognóstico, mas a primeira época foi um sucesso de audiência; depois Huggins foi empurrado para fora, e Garner confrontou a Universal Television com uma mudança forçada de tom. Rockford perdeu 20% da sua audiência mas continuou durante cinco temporadas (Garner ganhou o seu Emmy em 1977); depois terminou subitamente na sexta temporada, quando Garner disse à tripulação no local que estava exausto e não tinha intenção de morrer mais cedo, e saiu.
Universal processado por quebra de contrato; Garner contra-atacou com um processo de 22,5 milhões de dólares; a Universal liquidou anos mais tarde por uma soma multimilionária não revelada. Após os 118 episódios da série original (1974-80), houve alguns filmes de reunião televisiva nos anos 90. Garner estava perdido para um projecto, e “estranhamente, porque acho que não se pode vencer a nostalgia” concordou em reanimar Maverick para a NBC, reconhecendo o tempo ao tornar Bret proprietário de um saloon – “quando se envelhece, não se anda por aí a filmar e a cavalgar e a continuar com os índios”. Mas “os westerns estavam mortos há muito tempo – não tínhamos nada para nos divertirmos”; o público do espectáculo era demasiado velho para apelar aos anunciantes. Foi cancelado.
Fez filmes ocasionais, inabalados por Julie Andrews em Victor Victoria (1982), e ao enfrentar a sua idade em Murphy’s Romance (1985), a sua nomeação para o Óscar. Teve mais uma tentativa na série TV, em 1991, numa comédia de meia hora Homem do Povo – um vigarista em funções eleitas – mas foi cancelada a meio da época.
Garner nunca foi snobe em relação à televisão e começou a usar a minissérie não como uma pensão, mas como uma oportunidade de fazer material fora do normal. Houve avisos adequados e nomeações Emmy para Heartsounds (1984), onde era um médico que aceitava a morte – a sua própria; interpretou um executivo corporativo no drama da aquisição Barbarians at the Gate (1993), a tentativa inicial da HBO de usar a sua liberdade de cabo para criar trabalho duro.
Apenas quão hábil era a sua projecção de facilidade que podia ser vista no filme encarnação de Maverick (1994) – Mel Gibson interpretou Bret, e Garner Bret’s pappy. Relaxando num banho com um charuto, roubou o filme – fez o mesmo a Clint Eastwood em Space Cowboys (2000), e tinha-o feito a Bruce Willis em Sunset (1988) interpretando Wyatt Earp, um velho consultor de filmes mudos. Era o seu segundo Earp: o seu retrato sem humor em Hour of the Gun (1967) era contra a corrida da sua habitual persona.
O Caderno (2004) mostrou a sua capacidade para o romance veterano, com Gena Rowlands. E prosseguiu na televisão, da forma mais adequada como aquela voz dos contos americanos, Mark Twain, em Roughing It (2002). Como David Thomson escreveu, na TV Garner entregou uma hora por semana, durante tanto tempo ao longo das décadas, com uma boa natureza, que “Se um actor de cinema fizesse isso, ele seria Cary Grant”.
O nome da produtora Garner reflectia o facto de a sua mãe, Mildred, ser parte-Cherokee; ele nasceu em Norman, Oklahoma, e ela morreu quando ele tinha quatro anos. O seu pai, Bill, dirigia uma loja de ferragens. A maré negra tornou a Marinha Mercante difícil para ele, mas o serviço de guerra coreano trouxe-lhe dois Corações Púrpura. A sua primeira experiência na primeira fase veio em peças de peças em digressão no The Caine Mutiny Court Martial.
Em 1956, casou com Lois Clark. Ela sobrevive-lhe, tal como a sua filha Gigi e a enteada Kimberly.
– James Garner (James Scott Bumgarner), actor, nascido a 7 de Abril de 1928; morreu a 19 de Julho de 2014
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