p>Getty foi raptado na Piazza Farnese em Roma às 3 da manhã de 10 de Julho de 1973, quando tinha 16 anos. Segundo a sua namorada Martine Schmidt, ele tinha brincado com a ideia de ser raptado por pequenos criminosos quando o casal estava a lutar para conseguir pagar as contas, mas mudou de ideias quando ambos começaram a trabalhar como modelos para fotógrafos. Ela afirmou que “Paul já não queria ser raptado, mas os raptores continuaram a segui-lo”. Ele foi vendado, transportado e encarcerado numa caverna na Calábria. Os raptores emitiram uma nota de resgate exigindo $17 milhões (equivalente a $98 milhões em 2019) em troca do seu regresso em segurança; no entanto, a família suspeitou de uma conspiração do adolescente rebelde para extrair dinheiro do seu avô avarento avarento.
John Paul Getty Jr. pediu o dinheiro ao seu pai J. Paul Getty, mas o seu avô recusou, argumentando que os seus outros 13 netos também poderiam tornar-se alvos de raptos se ele pagasse. Os raptores enviaram uma segunda exigência, mas a sua chegada foi atrasada por uma greve postal italiana. Com o passar do tempo, o tratamento de Paul pelos seus captores foi-se agravando; tiraram-lhe o rádio, mataram um pássaro que ele tinha levado como animal de estimação, e começaram a jogar roleta russa contra a sua cabeça.
Em Novembro de 1973, um jornal diário recebeu um envelope contendo uma mecha de cabelo, uma orelha humana, e uma ameaça dos raptores de mutilar ainda mais Paul, a menos que lhes fossem pagos $3,2 milhões (equivalente a $18,4 milhões em 2019). A carta dizia: “Esta é a primeira orelha de Paul. Se dentro de dez dias a família ainda acreditar que esta é uma piada montada por ele, então a outra orelha chegará. Por outras palavras, ele chegará em pequenos pedaços”. A saúde de Paulo começou a declinar rapidamente à medida que a sua ferida foi infectada, combinada com a pneumonia. Os seus captores ficaram alarmados com este súbito declínio e deram-lhe grandes doses de penicilina para tratar a infecção, o que o levou a desenvolver uma alergia ao antibiótico e afectou ainda mais a sua saúde. O biógrafo de Getty, John Pearson, atribuiu o seu alcoolismo posterior às grandes quantidades de aguardente com que foi aliciado nos últimos meses do seu cativeiro para o manter quente e adormecer a sua dor.
Após o envio da orelha de Paul, o seu avô concordou em pagar não mais do que $2,2 milhões (equivalente a $12,7 milhões em 2019) – o montante máximo que era dedutível nos impostos – e emprestou o restante ao seu filho, que era responsável pelo pagamento da soma a quatro por cento de juros. Paul foi encontrado vivo em 15 de Dezembro de 1973, numa estação de serviço de Lauria, na província de Potenza, pouco depois de o resgate ter sido pago. Por sugestão da sua mãe, telefonou ao seu avô para lhe agradecer o pagamento do resgate, mas J. Paul Getty recusou-se a vir ao telefone.
p>Nove dos raptores foram detidos, incluindo Girolamo Piromalli e Saverio Mammoliti, membros de alto nível da ‘Ndrangheta, uma organização de crime organizado na Calábria. Dois dos raptores foram condenados e enviados para a prisão; os outros foram absolvidos por falta de provas, incluindo os ‘chefes Ndrangheta’. A maior parte do dinheiro do resgate nunca foi recuperada. Em 1977, Getty teve uma operação para reconstruir a orelha que os seus raptores tinham cortado.