Na noite de 19 de Abril de 1989, uma corredora de 28 anos de idade foi brutalmente atacada e violada no Central Park de Nova Iorque. Foi encontrada inconsciente com o crânio fracturado, a temperatura corporal a 84 graus, e 75 por cento do seu sangue drenado do corpo. Quando recuperou, não tinha memória da agressão. As investigações policiais iniciais concentraram-se rapidamente num grupo de jovens afro-americanos e latinos que estavam sob custódia policial por uma série de outros ataques perpetrados no parque nessa noite.
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The Confessions
br>Após longos períodos de interrogatório policial, cinco adolescentes – Yusef Salaam, Kevin Richardson, Antron McCray, Raymond Santana e Korey Wise – confessaram estar envolvidos nos ataques. Na altura, os arguidos tinham entre 14 e 16 anos de idade. Richardson, McCray, Sanatana, e Wise deram todos confissões gravadas em vídeo.
p>Os Julgamentos e Condenações
As confissões foram apresentadas como prova, embora diferissem no tempo, localização, e participantes da violação. No julgamento, os procuradores também apresentaram provas forenses. Um analista forense testemunhou que um cabelo encontrado na vítima era “semelhante” ao cabelo de Richardson “com um grau razoável de certeza científica”. Como não existem dados empíricos adequados sobre a frequência de várias características de classe no cabelo humano, a afirmação de um analista de que os cabelos são semelhantes é inerentemente prejudicial e carece de valor probatório. Também apresentada como prova foi uma pedra encontrada perto da cena do crime que continha sangue e cabelo; prova que se acreditava ter vindo da vítima.
No ano seguinte, todos os cinco adolescentes foram condenados, em dois julgamentos separados, por acusações decorrentes do ataque. Depois de catorze anos, Kevin Richardson foi julgado como jovem e condenado por tentativa de homicídio, violação, sodomia, e roubo. Foi condenado a cinco a dez anos.
No início de 2002, Matias Reyes, um assassino e violador condenado, admitiu que era o único responsável pelo ataque ao corredor do Central Park. Reyes já tinha cometido outra violação perto do Central Park dias antes, em 1989, utilizando o mesmo modus operandi. A vítima dessa violação tinha descrito o violador como tendo pontos frescos no queixo e um investigador ligou rapidamente Reyes a esta descrição. Embora a polícia tivesse o nome de Reyes em arquivo, não conseguiu ligar Reyes à violação e assalto do corredor do Central Park.
p>As Exonerações
Eventualmente, as provas do crime foram submetidas a testes de ADN. O perfil de ADN obtido a partir dos espermatozóides encontrados no kit de violação correspondeu ao perfil de Reyes. Os testes de ADN mitocondrial nos cabelos encontrados num dos arguidos revelaram que os cabelos não estavam relacionados com a vítima ou com o crime. Outros testes em pêlos encontrados na vítima também corresponderam ao perfil de Reyes. Nem o sangue nem os cabelos encontrados na rocha correspondiam à vítima. As provas corroboram a confissão de Reyes ao crime e são consistentes com os outros crimes cometidos por Reyes. Ele está actualmente a cumprir uma pena de prisão perpétua por esses crimes.
A 19 de Dezembro de 2002, por recomendação do Procurador Distrital de Manhattan, as condenações dos cinco homens foram anuladas. Kevin Richardson tinha cumprido cinco anos e meio da sua pena.
A investigação das condenações destes cinco adolescentes levantou questões relativas à coerção policial e às falsas confissões, bem como à vulnerabilidade dos jovens durante os interrogatórios policiais.