“Ainda à espera de um novo começo”.
As palavras em negrito, branco, são pintadas ao lado de um mural de um leão e de uma leoa, numa placa perto da casa de hóspedes da floresta na aldeia de Palpur dentro do santuário de vida selvagem de Kuno Palpur, no estado central indiano de Madhya Pradesh. A casa de hóspedes tem vista para o rio Kuno e oferece um claro vislumbre do coração da floresta e da vida selvagem do santuário. O sol brilha na paisagem, acolhendo um novo dia e talvez o início de um novo capítulo para o santuário.
Após mais de duas décadas de bloqueios de estradas, o santuário de vida selvagem de Kuno Palpur está pronto como a nova casa para os leões asiáticos, a começar pelos que vão ser deslocados do santuário Gir de Gujarat, actualmente a única casa dos leões asiáticos na Índia. Numa visita recente de dois dias, Mongabay-Índia testemunhou a renovação do santuário.
As áreas de habitat dos prados estão prontas para fornecer alimento aos animais que os leões atormentam como nilgai (touro azul), chital (veado malhado), sambhar, chinkara. “A erva nos sítios das 24 aldeias que aqui existiam e que já foram deslocadas para o exterior, como parte do programa de reintrodução do leão, tem crescido. Não há sinais de habitat humano. As aldeias foram desenvolvidas em grandes pradarias, tornando o santuário quase livre de habitação humana para os movimentos livres e flexíveis dos leões”, disse Vijendra Shrivastav, oficial sub-divisional, Kuno Palpur (Oeste) Wildlife Sanctuary a Mongabay-India enquanto falava sobre os preparativos do santuário para receber leões do Santuário de Vida Selvagem Gir em Gujarat.
“Estamos a pedir apenas dois leões orgulhosos que tipicamente incluem um macho, três a cinco fêmeas e as suas crias jovens. No caso de uma deslocalização bem sucedida, a família de leões terá acesso aos habitats não utilizados e também aumentará a disponibilidade sazonal de mastros para a vida selvagem no santuário e diversidade”
Foi há 29 anos que Kuno Palpur foi identificado como o local para a relocalização dos leões asiáticos, do seu último habitat em Gujarat, para os proteger da extinção. Actualmente, existem 523 (de acordo com o último censo realizado em 2015) leões em Gir e este projecto de realojamento deveria ter sido concluído até 2020.
O “Plano de acção para a reintrodução dos leões asiáticos (Panthera leo persica) no Santuário da Vida Selvagem de Kuno – Projecto 2016” preparado pelo comité de peritos para translocações de leões de Gir para o Santuário de Kuno observou que “a última população livre de aproximadamente 523 leões asiáticos Panthera leo persica encontra-se nos 22.000 quilómetros quadrados da paisagem de Gir em Gujarat, na Índia ocidental. As populações carnívoras restritas a locais isolados enfrentam uma variedade de ameaças de extinção de factores ambientais genéticos e estocásticos”. O projecto está agora a ser implementado.
Catastrofes como uma epidemia, um declínio inesperado das presas, calamidades naturais ou mortes por retaliação poderiam resultar na extinção da população de leões quando estes estão restritos a populações isoladas, acrescenta o plano de acção.
Reintrodução dos leões asiáticos a um local alternativo para assegurar a sua viabilidade a longo prazo tornou-se uma importante agenda de conservação desde o final dos anos 50. O fracasso da primeira tentativa de reintrodução do leão asiático na Índia (Chandraprabha Wildlife Sanctuary of Uttar Pradesh) na década de 1960 foi atribuído à falta de um estudo científico a priori sobre a base de presas de leões, requisitos de habitat, atitude da população local e um programa de monitorização pós-lançamento, anota o plano.
No início dos anos 90, após a avaliação ecológica de algumas áreas protegidas dentro da gama histórica de leões, o Instituto de Vida Selvagem da Índia (WII) identificou o Santuário de Vida Selvagem de Kuno (Kuno WLS) no estado central indiano de Madhya Pradesh como o local de reintrodução mais potencial. Subsequentemente, entre 1996 e 2001, 23 aldeias foram reinstaladas do interior do santuário de Kuno identificado pelo Departamento Florestal de Madhya Pradesh (MPFD) e uma área de cerca de 1.280 km quadrados foi demarcada como divisão da vida selvagem de Kuno.
Um novo lar para o leão asiático está finalmente a materializar-se
Localizado no norte de Madhya Pradesh, Kuno era um dos locais de caça das famílias reais da região e foi notificado como santuário em 1981. “O santuário está classificado na zona biogeográfica semi-árida – Gujarat Rajputana”, disse um alto funcionário florestal do departamento florestal de Madhya Pradesh.
De acordo com Azad Singh Dabhas, um funcionário florestal reformado, “na década de 1990, o Instituto de Vida Selvagem da Índia (WII) abordou a questão de encontrar uma casa alternativa para a espécie e identificou o Santuário de Vida Selvagem de Kuno como o local mais adequado”.
Exa explicou que a ideia era ter um segundo santuário para os leões que incide sobre uma epidemia, um declínio inesperado das presas, calamidades naturais ou mortes por retaliação resultaram na extinção dos leões que estão actualmente restritos a um único local – o Parque Nacional das Meninas em Gujarat.
Entre 1996 e 2001, o Governo de Madhya Pradesh relocalizou 23 aldeias contendo 1.547 famílias do Santuário de Kuno, em preparação para a nova população de leões. “Nos últimos três anos não foi relatada uma única incidência de caça furtiva e de conflitos entre humanos e animais”, disse um alto funcionário do Santuário.
Embora o santuário seja habitado por carnívoros como o leopardo, o lobo, o chacal, a raposa indiana e a hiena listrada, nas últimas mais de duas décadas, a população de chital, sambar, nilgai, chinkara, porco selvagem, chowsingha, e blackbuck é encontrada em abundância.
“Um dos maiores desafios foi o dos locais das aldeias relocalizadas para as desenvolver em prados. Os locais das aldeias relocalizadas desenvolveram-se em grandes prados, estendendo-se em tamanho até 1.500 ha em alguns casos”, disse Shrivastav.
Segundo Atul Chouhan, Kuno Sangharsh Samiti, “O departamento de turismo estatal está a gerir com sucesso um hotel de três estrelas localizado na auto-estrada Shivpuri. Um grande número de visitantes prefere ficar na casa de hóspedes da floresta, que está localizada dentro da Reserva de Kuno e fica a cerca de 25 quilómetros do Tiktoli, o portão de entrada para a Reserva de Kuno. Ao longo do ano, mais de 2.000 visitantes chegam à Reserva de Kuno. E o número de visitantes a Kuno está a aumentar. Se, os leões vão ser introduzidos na Reserva de Kuno, a queda dos pés vai certamente aumentar”
O Samiti, agora com cerca de 2.000 membros, foi formado por pessoas do mesmo espírito do distrito de Sheopur em 2009-10, depois do governo de Gujarat se ter recusado a partilhar leões. Os Samiti, juntamente com os habitantes da floresta que foram deslocados do santuário realizaram protestos, submeteram memorandos ao governo alegando que sacrificaram as suas casas e terras ancestrais de forma a proporcionar um lugar seguro para os leões. Exigiram que o governo respeitasse o seu sacrifício e fizesse esforços construtivos para introduzir os leões em Kuno Palpur.
Chouhan quer que o governo envolva os jovens das aldeias em actividades turísticas, treinando-os como guias de campo do santuário.
Das 24 aldeias, um total de 1.545 famílias foram afectadas. Os aldeões foram deslocados para Karhal tehsil do distrito de Sheopur.
“Deixámos as nossas casas ancestrais, antecipando que o estamos a fazer por uma causa maior ao compreender a necessidade do governo de proporcionar um lugar seguro para os leões e para a conversa sobre o nosso património natural. Mas, o que nada recebemos em troca. Não há sinais de leões a serem introduzidos no Kuno. O governo fez injustiça connosco”, disse Kapoor Singh Yadav, um residente da aldeia Naya Paron situada na auto-estrada estatal de Sheopur-Shivpuri.
Yadav, juntamente com os seus familiares e 50 famílias ímpares da aldeia Paron, que estava situada dentro do Santuário de Kuno Palpur, mudou-se para o novo local em 2004.
A relutância do Gujarat em relocalizar os leões
Como no plano de acção, o Comité Permanente do Conselho Nacional para a Vida Selvagem (NBWL) aprovou o programa de reintrodução do leão em Kuno. Contudo, a proposta encontrou resistência por parte do Departamento Florestal de Gujarat (GFD) que se mostrou relutante em fornecer leões fundadores do Gir para fins de reintrodução. Foi também apresentada uma declaração juramentada perante o Supremo Tribunal da Índia opondo-se à reintrodução do leão.
O governo de Gujarat tem-se recusado a dar leões a Madhya Pradesh alegando que não seria seguro deslocar a poderosa besta para um estado que não conseguiu proteger a sua própria população de tigres.
Após um emaranhado legal de quase duas décadas, o tribunal do ápice finalmente deu o seu veredicto em Abril de 2013 e ordenou explicitamente ao Ministério do Ambiente, Florestas e Alterações Climáticas (MoEFCC), Governo da Índia (GoI) que acelerasse a reintrodução do leão em Kuno, em conformidade com as directrizes da UICN de reintrodução do carnívoro.
De acordo, o projecto de plano de acção de 2016 foi desenvolvido ao abrigo das directivas do Director-Geral Adicional (Vida Selvagem) para orientar uma reintrodução bem sucedida do leão em Kuno. O plano, agora em fase de implementação, alista várias facetas ecológicas, biológicas, de gestão e sociais de acordo com as directrizes da UICN/SSC para desenvolver um protocolo calendarizado essencial para a implementação do programa de reintrodução. Algumas acções de gestão recomendadas no plano de acção são concomitantes e devem continuar a longo prazo, observa.
Gir em Gujarat é o último refúgio da população de leões asiáticos. De acordo com o 14º Relatório de Estimativa da População de Leões, a população de leões aumentou 27 por cento de 411 em 2010 para 523 em 2015. O aumento do número de leões dentro da área protegida foi de apenas 6% (de 337 para 356), no entanto, o aumento no exterior foi superior a 126 por cento (de 74 para 167).
Um grande número de leões vagueia fora do Parque Nacional das Meninas, na zona eco-sensível da Área Protegida das Meninas. Em 2018, quando ocorreram as mortes de 23 leões no Gir, o governo de Gujarat manteve que se tratou de um incidente isolado. O governo alegadamente recusou-se a tocar e a ir fundo para desenterrar a causa médica analítica por detrás das mortes. Após o incidente, o governo de Gujarat lançou um projecto de conservação de leões de Rs. 350 (Rs. 3,5 mil milhões). O projecto foi revisto pelo Ministro Chefe de Gujarat, Vijay Rupani, em Julho de 2019, quando, durante as chuvas, imagens de leões a serem encontradas nas áreas urbanas de Gir Forest atingiram os meios de comunicação social.
O plano de reintrodução
O comité de peritos sugeriu um plano de quatro fases para a reintrodução do leão em Kuno que envolve compromissos organizacionais, monitorização ecológica e quantificação da capacidade de carga social da reintrodução do leão, seguido de captura, translocação e libertação suave de leões em Kuno, monitorização pós-reintrodução & investigação, mitigação de conflitos, seguida de uma revisão anual do projecto. As três primeiras fases seriam realizadas durante um período de dois anos, após o qual, até aos próximos 20 anos ou mais, o plano destaca a gestão genética & suplementação, sob a qual seis leões (dois machos e quatro fêmeas) devem ser suplementados na população de Kuno a partir de Gir até 16-20 anos a partir da primeira reintrodução, com um intervalo de 4 anos.
O relatório mantém, a reintrodução carnívora é uma estratégia de conservação apropriada para restaurar a integridade dos ecossistemas. Contudo, existem muitas armadilhas que podem resultar no fracasso total ou parcial de um programa de reintrodução e que podem potencialmente desperdiçar recursos valiosos e limitados.
População leão poderia atingir uma capacidade de 80 indivíduos em 30 anos
p>Segundo o oficial florestal da divisão Kuno, as actuais iniciativas de gestão de habitat do Departamento Florestal de Madhya Pradesh (MPFD) dentro do Kuno WLS, tais como erradicação de ervas daninhas, gestão de incêndios, gestão de prados, gestão de charcos, etc. continuariam de modo a aumentar a capacidade de carga nutricional dos ungulados selvagens, que serviriam de base de presas para os leões
Embora a actual capacidade de carga de leões em Kuno WLS seja um máximo de 40 leões, os modelos de Análise de Viabilidade do Habitat da População (PHVA) para os leões de Kuno mostram que a população de leões será viável a longo prazo apenas a um número mínimo de cerca de 80 indivíduos.
Experindo aproximadamente um crescimento realizado que tem sido observado para a recuperação das populações de tigres, juntamente com a suplementação de quatro em quatro anos do Gir; a população de leões em Kuno WLS deverá atingir a capacidade de carga actual de 40 dentro de 15 anos.
Para atingir o tamanho populacional auto-sustentável necessário de 80 leões, o tempo necessário seria de cerca de 30 anos.