Como vocalista e guitarrista principal dos Nirvana, o sucesso musical de Kurt Cobain começou nos seus vinte anos de idade e foi acentuado quando ele formou a banda Nirvana. Sucessos como “Smells Like Teen Spirit”, “Come as You Are”, e “Heart Shaped Box” ajudaram o grupo a alcançar sucesso internacional.
Cobain nasceu em Aberdeen, Washington. Hiperactivo quando jovem, recebeu Ritalin para o ajudar a concentrar-se na escola e sedativos para o ajudar a dormir à noite. Com a idade de sete anos, os seus pais divorciaram-se. Tornou-se tão difícil de viver com ele que os seus pais o enviaram para viver com familiares. Este período da sua vida reflecte-se em canções tais como “Sliver”. Com um desgosto pela escola, Cobain passou o seu tempo a pintar e a cantar. Ouviu os Beatles e os Macacos, mas mudou para bandas como os Kiss, Black Sabbath, os Sex Pistols, e os Clash em 1979. No seu 14º aniversário, Cobain comprou a sua primeira guitarra e começou a fazer experiências com diferentes estilos musicais. Foi também roadie de um grupo de Seattle chamado Melvins. Desistiu do liceu algumas semanas antes da graduação para conseguir um emprego, mas os seus esforços foram infrutíferos porque não conseguiu manter um emprego durante muito tempo.
Em 1986 o grupo Nirvana foi formado com Cobain na voz e guitarra, Krist Novaselic na guitarra baixo, e vários bateristas. O seu primeiro álbum, Bleach, foi lançado em 1989. Fizeram uma digressão pelos EUA e tiveram o seu primeiro concerto internacional em Newcastle, Inglaterra. O seu segundo single não teve sucesso, pelo que mudaram de companhia discográfica. Depois de assinar com a Geffen Records em 1991, e de acrescentar o baterista permanente Dave Grohl, produziram o seu segundo álbum, Nevermind, que recebeu críticas rave com os sucessos “Smells Like Teen Spirit”, “Come as You Are”, e “Lithium”. A sua popularidade cresceu após o grupo ter aparecido no Headbanger’s Ball da MTV e no Saturday Night Live da NBC. O sucesso da banda foi intimidante para Cobain, que gostava do ambiente íntimo das discotecas; foi o dinheiro que os guiou a fazer concertos e espectáculos na arena do rock. Foi no início dos anos 90 que Cobain começou a consumir drogas pesadas como morfina e heroína, mas em 1992 a sua vida pessoal brilhou ao casar com Courtney Love no Hawaii, e a sua união trouxe uma filha, Frances Bean. Com uma esposa e uma filha, Cobain acalmou um pouco, e o grupo libertou o Incesticida.
As coisas pioraram em 1993 quando Cobain teve uma overdose de heroína. Depois de procurar reabilitação por um tempo num centro, ele saiu sem completar o programa. Durante este tempo, a banda tocou. Em 1993, a banda lançou In Utero, o seu último álbum gravado em estúdio. Os Nirvana tocaram num concerto da MTV Unplugged e num concerto em Munique, em 1994. Uma semana após o concerto em Munique, Kurt Cobain foi hospitalizado em coma. Depois de acordar e sair voluntariamente, foi dado como desaparecido e foi encontrado três dias depois na sua casa, morto de um ferimento de bala.
Durante as duas décadas seguintes, a lenda de Cobain apenas cresceu, graças em parte às gravações póstumas do Nirvana. Os álbuns ao vivo MTV Unplugged em Nova Iorque e From the Muddy Banks of the Wishkah apareceram em 1994 e 1996, respectivamente, e em 2002, surgiu um álbum de grandes êxitos epónimos. Dois anos mais tarde, a caixa de raridades e outtakes With the Lights Out foi lançada e esse foi o último grande lançamento de arquivo até 2015, quando Brett Morgen dirigiu o documentário Montage of Heck. O filme foi acompanhado pelo lançamento de um álbum de banda sonora, contendo gravações caseiras e demos de Cobain; foi o primeiro álbum de sempre a ser creditado apenas a Cobain.