Em 22 de Setembro de 1692, oito pessoas foram enforcadas pelos seus alegados crimes como bruxas. Elas estavam entre as 20 que foram mortas em resultado da histeria que teve lugar na aldeia de Salem, na Nova Inglaterra, onde o medo da possessão demoníaca atingiu o pânico entre os puritanos e levou a mais de 200 acusações contra qualquer pessoa suspeita de bruxaria.
A caça às bruxas resultou na detenção de 150 pessoas
Em Massachusetts no final dos anos 1600, algumas jovens raparigas (incluindo Elizabeth Parris, 9 anos de idade, Abigail Williams, 11 anos de idade) alegaram estar possuídas pelo diabo e culparam as “bruxas” locais pelos seus demónios. Isto enviou o pânico por toda a aldeia de Salem e levou a acusações de mais de 200 cidadãos locais durante os meses seguintes, incluindo Dorothy “Dorcas” Good que era de longe a mais jovem acusada aos 4 anos de idade (passou oito meses nas masmorras da prisão antes de ser libertada) juntamente com a sua mãe, Sarah Good (que foi mais tarde executada).
Por vezes descrita como “caça às bruxas” (como também se viu na Europa dos anos 1300-1700), esta histeria resultou na detenção de quase 150 pessoas, em múltiplas audiências no tribunal, e em condenações de dezenas de culpados. Os culpados foram frequentemente acorrentados às paredes da cave da prisão, conhecida como a “prisão das bruxas”: uma masmorra perpetuamente escura, fria e húmida infestada de ratos de água. Enquanto na prisão, os acusados, muitos deles mulheres, eram repetidamente humilhados ao serem obrigados a despir-se e a submeterem-se a exames físicos aos seus corpos nus.
Sobre 20 anos após as condenações, em 1711, a colónia aprovou uma lei que perdoava os acusados e concedia restituição monetária às vítimas sobreviventes e às suas famílias. No entanto, centenas de vidas foram danificadas pela caça às bruxas de Salem. Um total de 24 pessoas inocentes morreram pela sua alegada participação em magia negra. Dois cães foram mesmo executados devido a suspeitas do seu envolvimento em feitiçaria.
Uma descrição de Rebecca Nurse em correntes durante os Julgamentos de Bruxas de Salem.
Foto: Freeland A. Carter, artista, via Wikimedia Commons
Nenhuma destas alegadas “bruxas” foi queimada na fogueira
No total, houve quatro datas de execução em que 19 mulheres e homens foram levados para Proctor’s Ledge para morrer enforcados numa árvore. A 10 de Junho de 1692, Bridget Bishop foi enforcada. Cerca de um mês mais tarde, a 19 de Julho de 1692, Sarah Good, Rebecca Nurse, Susannah Martin, Elizabeth Howe e Sarah Wildes foram executadas. Mais cinco foram enforcados a 19 de Agosto de 1692, incluindo uma mulher (Martha Carrier) e quatro homens (John Willard, Reverendo George Burroughs, George Jacobs, Sr. e John Proctor). A data final de execução foi 22 de Setembro de 1692, na qual oito foram enforcados (Mary Eastey, Martha Corey, Ann Pudeator, Samuel Wardwell, Mary Parker, Alice Parker, Wilmot Redd e Margaret Scott). Além disso, Giles Corey, de 71 anos de idade, morreu após ter sido pressionado com pedras pesadas – o seu castigo por se recusar a entrar numa confissão de inocente ou culpado no tribunal.
Quatro mais condenados (Lydia Dustin, Ann Foster, Sarah Osborne, e Roger Toothaker) morreram nas condições insuportáveis das “prisões de bruxas”, à espera das suas datas de execução. Como coniventes com o diabo, não lhes foi concedido um enterro cristão adequado. Os seus cadáveres foram atirados para sepulturas rasas. No entanto, os corpos de Rebecca Nurse, John Proctor e George Jacobs acabaram por ser recuperados pelas suas famílias e foram-lhes dados túmulos cristãos.
Apesar do folclore comum, nenhuma destas alegadas “bruxas” foi queimada na fogueira. Este mito decorre provavelmente do facto de mais de 50.000 dos acusados terem sido punidos com fogo por “bruxaria malévola” durante as caçadas de bruxas europeias que atingiram o seu auge por volta do século XV. Algumas foram queimadas vivas enquanto outras foram inicialmente enforcadas ou decapitadas e posteriormente incineradas para evitar qualquer possibilidade de magia negra post-mortem.
Outra concepção errada comum é que todas as “bruxas” acusadas eram mulheres. Enquanto a maioria eram mulheres, os homens eram também acusados e condenados por estarem envolvidos no oculto. Na realidade, cinco dos 20 que foram executados eram homens. Estes homens não eram muito apreciados na comunidade e muitos eram muito sinceros contra os julgamentos das bruxas. As mulheres acusadas e condenadas também desafiaram as normas da comunidade; muitos eram opinantes e francos, enquanto alguns tinham má reputação devido ao seu comportamento “não damativo”. Muitos acreditam que talvez seja por isso que certos homens e mulheres foram alvo e acusados de bruxaria.
Um desenho da morte de Giles Corey que foi pressionado com pedras pesadas por não ter entrado com um apelo à acusação de ser bruxa durante os Julgamentos de Bruxas de Salem.
Foto: Original por John Clark Ridpath, Restauração por Equazcion. , via Wikimedia Commons
A causa da histeria em Salem é desconhecida
É desconhecido exactamente o que provocou a histeria em massa em Salem em 1692. Alguns teorizaram que a caça às bruxas foi o resultado de vinganças pessoais ou competição económica, enquanto outros sugeriram que o consumo de grãos de centeio com cravagem pode ter resultado em alucinações e pensamentos errados entre os puritanos na Nova Inglaterra. Seja como for, os julgamentos e execuções das bruxas de Salém são declarados universalmente como uma parte vergonhosa da história. Os próprios Puritanos reconheceram os erros dos seus caminhos e realizaram um dia de oração em 15 de Janeiro de 1697, conhecido como o Dia da Humilhação Oficial, para implorar perdão a Deus. Em 1702, os julgamentos foram declarados ilegais. No entanto, foram necessários mais de 250 anos para que Massachusetts pedisse formalmente desculpa pelos acontecimentos de 1692.
No 325º aniversário da primeira execução em massa, a cidade de Salem dedicou Proctor’s Ledge como um memorial às vítimas que ali foram enforcadas. Embora muitos acreditassem inicialmente que Gallows Hill era o local das execuções, provas recentes do The Gallows Hill Project apontaram Proctor’s Ledge como o local exacto dos infames enforcamentos de bruxas de Salem. Juntamente com numerosas entregas de The Crucible de Arthur Miller, bem como do Museu das Bruxas de Salém, o Proctor’s Ledge Memorial lembra-nos as terríveis tragédias que tiveram lugar em 1692, incluindo a falsa prisão e o assassinato de inocentes.