Development of the madrigal
Madrigals were originally published for professional singers and for amateur singers of high standard. Foram emitidos não em partitura, como é costume do século XX, mas em forma de livros parciais, cada um dos quais contendo apenas a música necessária para uma linha-soprano, alto, tenor, baixo, ou qualquer voz intermédia. A quantidade impressa de cada edição era geralmente modesta, com o resultado de que os preços eram elevados, e o desempenho coral foi descartado por razões económicas, bem como artísticas. O desenvolvimento de métodos modernos de gravação e impressão de música, aliado à criação de um mercado mundial de obras corais, criou uma situação directamente oposta à da Idade Média e da Renascença, em que cada cantor tem agora uma partitura completa (ou partitura vocal) que é menos cara do que as partes dos livros impressas em tempos anteriores. Em consequência, a actuação coral dos madrigais e formas afins tornou-se uma possibilidade económica.
Um dos mais importantes antecessores do madrigal propriamente dito foi o frottola, que floresceu em Itália entre 1490 e 1520. Na sua fase inicial, a frottola era uma canção com acompanhamento instrumental, com a melodia principal e texto na parte mais alta (geralmente na gama soprano ou alto) e harmonias de apoio abaixo. Estas harmonias eram tão simples e funcionais que se podia prescindir de toda uma linha quando se faziam as intoxicações para voz e alaúde. A harmonia em quatro partes foi assim reduzida a três, embora sem qualquer perda grave, uma vez que o elemento polifónico tendia a ser de importância mínima. Em colecções posteriores de frottolas, contudo, aparece uma técnica diferente: em vez de apenas a linha superior ser fornecida com texto, todas as quatro partes se juntam. Estas frottolas completamente texturizadas foram certamente destinadas a ser cantadas por quatro cantores, possivelmente, embora não necessariamente, duplicadas por instrumentos; e poderiam mesmo ter sido cantadas por um pequeno coro.
Contemporâneo com a frottola foram formas cognatas como a mentira alemã, o chanson francês, o villancico espanhol, e as canções inglesas para voz e violas. Todas estas começaram como canções acompanhadas, e todas acabaram por seguir a moda italiana, abandonando os instrumentos e substituindo as vozes. Este processo foi no início um improviso óbvio e pode ser detectado como tal devido à natureza caracteristicamente instrumental das três partes inferiores, com numerosos saltos e contornos não vocais. Podem ser acrescentadas palavras a linhas como estas, mas são frequentemente desconfortáveis de cantar devido à falta de movimento conjuntural e à escassez de espaços para respirar. Ocasionalmente, as palavras acrescentadas aparecem apenas numa fonte, frequentemente uma cópia manuscrita em vez de uma edição impressa; as fontes anteriores, por outro lado, mantêm a natureza instrumental e a função do alto, do tenor e do baixo. As canções de Isaac fornecem exemplos claros desta mudança gradual, através da qual Tenorlieder (canções com a melodia no tenor) foram transformadas em canções parciais através da adição de texto às linhas instrumentais. Alguns compositores alemães, contudo, favoreceram o tipo de actuação puramente vocal ou coral e asseguraram que todas as partes fossem texturizadas.
Tendências semelhantes podem ser vistas em França, em Espanha, e em Inglaterra, onde muitas das canções da corte escritas durante o reinado de Henrique VIII têm texto em todas as partes vocais. Uma das mais conhecidas, Passetyme com bom cumpanye, é uma canção para três vozes masculinas, escrita com toda a probabilidade pelo próprio monarca. À medida que o século avançava, os amadores começaram a interessar-se pela canção, que era geralmente para quatro vozes, e vários compositores ajudaram a lançar os alicerces da escola madrigal inglesa. É digno de nota que Byrd, nos seus Salmos, Sonets, & canções de Sadnes e pietie (publicado, 1588), subclassificou texto a cada parte mas mencionou no seu prefácio que as canções foram “originalmente feitas para instrumentos para expressar a harmonia, e um voyce para pronunciar a canção”