O filme passa-se no Sul Profundo dos Estados Unidos antes da Guerra Civil Americana. Falconhurst é uma plantação degradada propriedade do viúvo Warren Maxwell e em grande parte gerida pelo seu filho, Hammond. Hammond e o seu primo, Charles, visitam uma plantação onde ambos os homens recebem mulheres negras fora da hospitalidade. Hammond escolhe Ellen, que é virgem. Tanto ela como Hammond observam enquanto Carlos abusa e viola a outra mulher, com Carlos a afirmar que ela gosta dela. Hammond pergunta a Ellen se isto é verdade, e ela diz que não. Hammond dorme então com Ellen.
Warren Maxwell pressiona-o a casar, por isso Hammond escolhe a sua prima, Blanche, que está desesperada por sair de sua casa para escapar ao seu irmão Charles. Está implícito que Charles a violou quando ela tinha 13 anos. Após a noite de núpcias, Hammond tem a certeza de que ela não é virgem – uma afirmação que Blanche nega. No regresso da sua lua-de-mel, Hammond regressa à plantação onde Ellen é mantida e compra-a como sua escrava sexual. Eventualmente, ele vem a cuidar genuinamente dela.
Meanwhile, Hammond compra uma escrava mandinga chamada Ganymede. Apelidado de “Mede”, o escravo trabalha para Hammond como um lutador de prémios. Ele é obrigado a mergulhar num grande caldeirão de água salgada muito quente para endurecer ostensivamente a sua pele. Hammond também cria Mede com escravas fêmeas na sua plantação. Hammond ganha muito dinheiro apostando nas lutas de Mede.
Rejeitada por Hammond, Blanche torna-se uma alcoólica desleixada que não faz nada durante todo o dia. Enquanto Hammond está numa viagem de negócios sozinho, Blanche descobre que Ellen está grávida. Assumindo correctamente que o bebé é do Hammond, Blanche bate na Ellen. Ellen foge, mas cai de algumas escadas, e aborta. Hammond (que tinha prometido à Ellen que o seu bebé seria libertado), regressa a Falconhurst e descobre que Ellen perdeu o bebé. Ameaçada de danos corporais por Warren, Ellen não lhe diz como abortou. Hammond dá à Ellen um par de brincos de rubi, que ela veste enquanto serve uma refeição nocturna. Hammond deu o colar correspondente a Blanche, que fica enfurecida por encontrar Ellen sendo publicamente favorecida por Hammond.
Hammond sai noutra viagem de negócios, levando Ellen com ele. Uma Blanche bêbeda exige que Mede venha ao seu quarto. Embora os outros escravos tentem detê-lo, Mede faz o que lhe é ordenado. Blanche diz que acusará Mede de violação se ele não fizer sexo com ela, por isso ele passa a noite com ela.
Hammond regressa à plantação. Já passou muito tempo desde o casamento de Hammond e Blanche, e Warren Maxwell está ansioso por um neto. Sentindo que o casamento é perturbado, Warren tranca Hammond e Blanche numa sala juntos e recusa-se a deixá-los sair até que se reconciliem. Parece que o fazem. Pouco tempo depois, Blanche anuncia que está grávida, mas quando o bebé nasce, é evidente que a criança é uma mulata. Para evitar um escândalo, a criança é morta sob ordens do médico. Doente da indiscrição sexual de Blanche, Hammond pergunta ao médico se ele tem o veneno que usa em escravos e cavalos velhos. Ele derrama o veneno numa criança para Blanche. Um Hammond indignado procura Mede, com a intenção de o matar. Enquanto Hammond tenta forçar Mede para um caldeirão de água a ferver, Mede tenta dizer-lhe que Blanche o chantageou para que fizesse sexo. Hammond dispara Mede duas vezes com uma espingarda e o segundo tiro atira Mede para a água a ferver. Hammond usa uma forquilha para afogar Mede. Num ataque de fúria, o escravo Agamemnon (Richard Ward) pega na espingarda e aponta-a ao Hammond. Quando Warren o chama de “negro louco” e exige que ele abaixe a arma, o escravo dispara e mata Warren. Enquanto ele foge, Hammond ajoelha-se ao lado do corpo sem vida de Warren.