É justo dizer que ir aos dentistas é a coisa preferida de poucas pessoas. De facto, mais de 45% dos britânicos dizem estar ansiosos por uma visita ao dentista e quase 12% têm níveis de ansiedade tão elevados que evitariam uma visita durante muito tempo, a menos que fosse uma emergência. Para estas pessoas – que podem ser consideradas como tendo fobia ao dentista – mesmo só a ideia de uma visita pode levar a sentimentos horríveis e noites sem dormir.
A nossa investigação anterior descobriu que as pessoas com fobia dentária tendem a ter uma saúde oral mais deficiente e mais buracos (cáries) nos seus dentes. Isto pode ser devido à falta de consultas dentárias, má higiene oral e hábitos de escovagem dos dentes. Isso, em combinação com o fumo, que causa doenças gengivais, e o elevado consumo de açúcar, que causa grandes buracos.
Saúde oral pobre pode afectar a vida das pessoas de muitas maneiras – especialmente quando estão a comer, a falar e a sorrir. Os problemas com os dentes podem impedir as pessoas de abrir a boca em situações sociais e os dentes partidos ou ausentes podem também dificultar a alimentação e a mastigação. Mas apesar disto, muitas pessoas com fobia esperam até que a sua dor de dentes se tenha tornado insuportável, antes de visitarem um dentista.
Um ciclo vicioso
Nestas situações, em que um paciente adiou a ida ao dentista durante muito tempo, é mais provável que, quando acabarem por ver alguém, precisem de tratamento complexo – tal como um canal radicular, coroas, ou extracção cirúrgica (remoção de dentes). Isto porque se um buraco for deixado sem tratamento, a cárie pode avançar, quebrando mais material dentário – expondo o nervo dentro do dente – e que, por sua vez, pode ficar infectado.
Asso que a cárie progride, o dente pode partir-se tão extensamente – por vezes sob o nível da gengiva – o que torna a extracção mais difícil. Para o doente, isto significa muitas vezes mais hipóteses de dor após a extracção e mais tempo passado na cadeira do dentista.
Obviamente, qualquer tratamento para pessoas com fobia dentária pode ser indutor de ansiedade, mas o trabalho dentário complexo que requer um tempo mais longo numa cadeira de dentista e por vezes múltiplas visitas, pode ser aterrador.
Need to be sedated
Outra questão em tudo isto é que alguns pacientes com fobia dentária, só podem ter tratamento dentário se for oferecida sedação consciente. Isto pode ser fornecido por dentistas que tenham experiência e formação na oferta deste tipo de sedação. Gás e ar (gás do riso) ou medicamentos sedativos como o midazolam podem ajudar os pacientes a sentirem-se mais relaxados e calmos durante os procedimentos dentários. Para alguns outros casos, os pacientes podem ser encaminhados para uma anestesia geral – mas isto precisa de ser feito num hospital.
Mas dito isto, os consultórios especializados e os dentistas que tratam pessoas com fobias dentárias no NHS – e assim podem oferecer vagas de consulta mais longas – têm frequentemente uma longa lista de espera. Isto pode deixar os pacientes numa situação difícil se tiverem problemas dentários e estiverem com muitas dores, mas sentirem-se demasiado assustados para passarem por um tratamento normalizado.
Outras formas de ajudar os pacientes
Uma opção que certos hospitais e consultórios estão a utilizar é a terapia cognitiva comportamental (CBT) para ajudar os pacientes a ultrapassar a sua fobia dentária. Um estudo anterior no King’s College London descobriu que a CBT era altamente eficaz para pacientes com fobia dentária – permitindo-lhes ultrapassar o medo de visitar o dentista e mesmo permitir-lhes receber tratamento sem sedação.
Algo que também estamos a procurar para estes pacientes, está a oferecer conselhos mais personalizados sobre práticas de higiene oral – tais como uma melhor técnica de escovagem e orientação para deixar de fumar. A esperança é que estar armado com mais conhecimentos ajudará estes pacientes a sentirem-se mais confiantes na sua higiene oral, o que deverá ajudar a prevenir mais doenças – e reduzir a ansiedade associada a quaisquer visitas dentárias.
Muitas vezes, qualquer fobia pode ser difícil de gerir, mas quando é uma fobia que afecta a sua saúde diária e a sua qualidade de vida, os efeitos podem ser devastadores. Assim, dado o facto de as pesquisas mostrarem que algumas fobias podem correr nas famílias, é evidente que não se trata apenas de ajudar os pacientes de hoje, mas também de ajudar os pacientes de amanhã.