Missão Objectivo
O objectivo da Missão Interstelar Voyager (VIM) é estender a exploração do sistema solar da NASA para além da vizinhança dos planetas exteriores até aos limites exteriores da esfera de influência do Sol, e possivelmente para além dela. Esta missão alargada continua a caracterizar o ambiente do sistema solar exterior e a procurar a fronteira da heliopausa, os limites exteriores do campo magnético do Sol e o fluxo exterior do vento solar. A penetração da fronteira da heliopausa entre o vento solar e o meio interestelar permitirá medições dos campos interestelares, partículas e ondas não afectadas pelo vento solar.
Característica da missão
O VIM é uma extensão da missão principal da Voyager que foi completada em 1989 com o voo próximo de Neptuno pela nave espacial Voyager 2. Neptuno foi o planeta exterior final visitado por uma nave espacial Voyager. A Voyager 1 completou as suas naves voadoras próximas dos sistemas planetários de Júpiter e Saturno, enquanto a Voyager 2, além das suas próprias naves voadoras próximas de Júpiter e Saturno, completou as naves voadoras próximas dos dois gigantes de gás restantes, Urano e Neptuno.
No início da VIM, as duas naves espaciais Voyager estavam em voo há mais de 12 anos, tendo sido lançadas em Agosto (Voyager 2) e Setembro (Voyager 1) de 1977. A Voyager 1 estava a uma distância de aproximadamente 40 AU (Unidade Astronómica – distância média da Terra ao Sol, 150 milhões de quilómetros) do Sol, e a Voyager 2 estava a uma distância de aproximadamente 31 AU.
É apropriado considerar a VIM como três fases distintas: o choque terminal, a exploração heliosheath, e as fases de exploração interestelar. As duas naves espaciais Voyager iniciaram a operação do VIM num ambiente controlado pelo campo magnético do Sol, sendo as partículas de plasma dominadas por aquelas contidas no vento solar supersónico em expansão. Este é o ambiente característico da fase de choque terminal. A alguma distância do Sol, o vento solar supersónico é impedido de continuar a expansão pelo vento interestelar. A primeira característica encontrada por uma nave espacial como resultado desta interacção vento/vento solar interestelar foi o choque de terminação em que o vento solar abranda da velocidade supersónica para a velocidade subsónica e ocorrem grandes mudanças na direcção do fluxo de plasma e orientação do campo magnético.
Voyager 1 está a escapar ao sistema solar a uma velocidade de cerca de 3,6 AU por ano, 35 graus fora do plano eclíptico para norte, na direcção geral do Ápice Solar (a direcção do movimento do Sol em relação às estrelas próximas). O Voyager 2 também está a escapar ao sistema solar a uma velocidade de cerca de 3,3 AU por ano, 48 graus fora do plano eclíptico para o sul. Para verificar a distância actual da Voyager 1 e 2 do Sol, visite a página de estado da missão.
p>Passagem através do choque terminal terminou a fase de choque terminal e começou a fase de exploração do heliosheath. A heliosheath é a camada exterior da bolha que o sol sopra à sua volta (a heliosfera). É ainda dominada pelo campo magnético do Sol e pelas partículas contidas no vento solar. A Voyager 1 atravessou o choque terminal a 94 AU em Dezembro de 2004 e a Voyager 2 atravessou a 84 AU em Agosto de 2007. Após a passagem pelo choque terminal, a equipa Voyager aguardava ansiosamente a passagem de cada nave espacial pela heliopausa. que é a extensão exterior do campo magnético do Sol e do vento solar.
Nesta região, a influência do Sol diminui e o início do espaço interestelar pode ser detectado. É onde os ventos solares de milhões – milhas por hora abrandam para cerca de 250.000 milhas por hora – a primeira indicação de que o vento está próximo da heliopausa.
Em 25 de Agosto de 2012, a Voyager 1 voou para além da heliopausa e entrou no espaço interestelar, fazendo dela o primeiro objecto feito pelo homem a explorar este novo território. Na altura, estava a uma distância de cerca de 122 AU, ou cerca de 11 mil milhões de milhas (18 mil milhões de quilómetros) do sol. Este tipo de exploração interestelar é o objectivo final da Missão Interstelar da Voyager. A Voyager 2, que está a viajar numa direcção diferente da Voyager 1, atravessou a heliopausa para o espaço interestelar a 5 de Novembro de 2018.
Os Voyagers têm energia eléctrica e combustível de propulsor suficientes para manter o seu conjunto actual de instrumentos científicos ligados até pelo menos 2025. Nessa altura, a Voyager 1 estará a cerca de 13,8 mil milhões de milhas (22,1 mil milhões de quilómetros) do Sol e a Voyager 2 estará a 11,4 mil milhões de quilómetros (18,4 mil milhões de quilómetros) de distância. Eventualmente, os Voyagers passarão outras estrelas. Dentro de cerca de 40.000 anos, a Voyager 1 irá derivar dentro de 1,6 anos-luz (9,3 triliões de milhas) de AC+79 3888, uma estrela na constelação de Camelopardalis que se dirige para a constelação de Ophiuchus. Em cerca de 40.000 anos, a Voyager 2 passará 1,7 anos-luz (9,7 triliões de milhas) da estrela Ross 248 e, em cerca de 296.000 anos, passará 4,3 anos-luz (25 triliões de milhas) de Sirius, a estrela mais brilhante do céu. Os Voyagers estão destinados – talvez eternamente – a vaguear pela Via Láctea.