Narrativas da actividade divina desempenharam um papel mais importante no sistema de crença religiosa grega do que entre os romanos, para os quais o ritual e o culto eram primários. Embora a religião romana não tivesse uma base nas escrituras e exegese, a literatura sacerdotal era uma das primeiras formas escritas de prosa latina. Os livros (libri) e os comentários (commentarii) do Colégio dos Pontífices e dos augúrios continham procedimentos religiosos, orações, e decisões e opiniões sobre pontos do direito religioso. Embora pelo menos uma parte deste material arquivado estivesse disponível para consulta pelo Senado romano, era frequentemente oculto do género litterarum, uma forma arcana de literatura à qual, por definição, apenas os padres tinham acesso. Profecias referentes à história mundial e ao destino de Roma aparecem fortuitamente em momentos críticos da história, descobertos subitamente nos nebulosos livros da Sibilina, que Tarquínio o Orgulhoso (segundo a lenda) comprou no final do século VI a.C. à Sibil Cumaean. Alguns aspectos da religião romana arcaica sobreviveram nas obras teológicas perdidas do estudioso Varro do século I AC, conhecido através de outros autores clássicos e cristãos.
O panteão mais antigo incluía Janus, Vesta, e uma Tríade Arcaica de Júpiter, Marte, e Quirinus, cujos flamengos eram da mais alta ordem. Segundo a tradição, Numa Pompílio, o segundo rei sabino de Roma, fundou a religião romana; Acreditava-se que Numa tinha como sua consorte e conselheira uma deusa ou ninfa romana das fontes e da profecia, Egeria. A Tríade Capitolina de Júpiter, Juno e Minerva, de influência etrusca, tornou-se mais tarde central na religião oficial, substituindo a Tríade Arcaica – um exemplo invulgar dentro da religião indo-europeia de uma tríade suprema formada por duas divindades femininas e apenas um masculino. O culto de Diana estabeleceu-se no Monte Aventino, mas a manifestação romana mais famosa desta deusa pode ser Diana Nemorensis, devido à atenção dada ao seu culto por J.G. Frazer no clássico mitográfico The Golden Bough.
Os deuses representavam distintamente as necessidades práticas da vida quotidiana, e os romanos antigos atribuíam-lhes escrupulosamente os ritos e ofertas apropriados. As primeiras divindades romanas incluíam uma série de “deuses especializados” cujos nomes eram invocados na realização de várias actividades específicas. Fragmentos de antigos rituais que acompanhavam actos como o arado ou a sementeira revelam que em cada fase da operação era invocada uma divindade separada, sendo o nome de cada divindade regularmente derivado do verbo para a operação. Deidades tutelares eram particularmente importantes na Roma antiga.
Thus, Janus e Vesta guardavam a porta e o coração, os Lares protegiam o campo e a casa, Pales o pasto, Saturn a sementeira, Ceres o crescimento do grão, Pomona o fruto, e Consus e Ops a colheita. Até o majestoso Júpiter, o governante dos deuses, foi homenageado pela ajuda que as suas chuvas podiam dar às quintas e vinhas. No seu carácter mais abrangente, foi considerado, através da sua arma de raios, o director da actividade humana. Devido ao seu domínio generalizado, os romanos consideravam-no como o seu protector nas suas actividades militares para além das fronteiras da sua própria comunidade. Proeminentes nos primeiros tempos foram os deuses Marte e Quirinus, que eram frequentemente identificados uns com os outros. Marte era um deus da guerra; foi homenageado em Março e Outubro. Os estudiosos modernos vêem Quirinus como o patrono da comunidade armada em tempo de paz.
O estudioso do século XIX Georg Wissowa pensava que os romanos distinguiam duas classes de deuses, os di indigetes e os di novensides ou novensiles: os indigetes eram os deuses originais do estado romano, os seus nomes e natureza indicados pelos títulos dos primeiros sacerdotes e pelos festivais fixos do calendário, com 30 desses deuses homenageados por festivais especiais; os novensides eram divindades posteriores cujos cultos eram introduzidos na cidade no período histórico, geralmente numa data conhecida e em resposta a uma crise específica ou necessidade sentida. Arnaldo Momigliano e outros, contudo, argumentaram que esta distinção não pode ser mantida. Durante a guerra com Aníbal, qualquer distinção entre deuses “indígenas” e “imigrantes” começa a desvanecer-se, e os romanos abraçaram diversos deuses de várias culturas como sinal de força e favor divino universal.
deuses estrangeiros
A absorção de deuses locais vizinhos ocorreu à medida que o estado romano conquistava territórios vizinhos. Os romanos concediam geralmente aos deuses locais de um território conquistado as mesmas honras que os deuses anteriores da religião do estado romano. Para além de Castor e Pollux, os assentamentos conquistados em Itália parecem ter contribuído para o panteão romano Diana, Minerva, Hércules, Vénus, e divindades de menor categoria, algumas das quais eram divindades italianas, outras originalmente derivadas da cultura grega da Magna Graecia. Em 203 a.C., Roma importou o objecto de culto que encarnava Cibele de Pessinus na Frígia e acolheu a sua chegada com a devida cerimónia. Tanto Lucrécio como Catulo, poetas contemporâneos em meados do século I a.C., oferecem vislumbres desaprovadores do culto extasiante de Cibele.
Em alguns casos, divindades de um poder inimigo foram formalmente convidadas, através do ritual de evocatio, a ocupar a sua residência em novos santuários em Roma.
Comunidades de estrangeiros (peregrinos) e antigos escravos (libertinos) continuaram as suas próprias práticas religiosas dentro da cidade. Desta forma, Mithras veio para Roma e a sua popularidade dentro do exército romano espalhou o seu culto tão longe como a Grã-Bretanha romana. As importantes divindades romanas foram eventualmente identificadas com os deuses e deusas gregos mais antropomórficos, e assumiram muitos dos seus atributos e mitos.