Mutagénicos químicos mutagénicos são classificados como agentes alquilantes, agentes reticulantes, e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs). Os agentes alquilantes actuam adicionando componentes moleculares às bases de ADN, o que altera o produto proteico. Os agentes reticulantes criam ligações covalentes com bases de ADN, enquanto os HAP são metabolizados pelo corpo humano noutras moléculas potencialmente mutagénicas.
p>Radiação é outro agente mutagénico potente. Para os biólogos, as formas mais significativas de radiação são a luz, o calor, e a radiação ionizante. A radiação ionizante pode penetrar nas células e criar iões no conteúdo celular. Estas, por sua vez, podem causar alterações permanentes no ADN; ou seja, mutações. A radiação ionizante inclui: raios x, raios gama, e as partículas subatómicas – neutrões, electrões (“partículas beta”), e partículas alfa (núcleos de hélio). A radiação ionizante altera a forma como duas vertentes de ADN interagem. Esta radiação de alta energia passa através das células e tecidos, cortando qualquer ADN no seu caminho. Pode rearranjar secções inteiras dos cromossomas, alterando troços relativamente longos do ADN. A radiação UV provoca a formação de ligações covalentes entre as bases vizinhas de timina no ADN, alterando assim o produto de ADN nesse local.
Os agentes mutagénicos estão frequentemente associados a cancros específicos em humanos. As aminas aromáticas são agentes mutagénicos que podem causar cancro da bexiga. O tabaco tomado sob a forma de rapé contém agentes mutagénicos que podem causar tumores no nariz. O fumo do tabaco contém agentes mutagénicos tais como PAHs e nitrosamina (um tipo de agente alquilante), bem como toxinas tais como monóxido de carbono, cianeto, amónia, arsénico, e polónio radioactivo. Embora os produtos do tabaco sejam legais e amplamente disponíveis, muitos médicos e agências governamentais alertam para os riscos de saúde que ligam o tabagismo a vários tipos de cancro e doenças cardíacas.
Em 1973, Bruce Ames introduziu o teste mais amplamente utilizado para identificar potenciais mutagénicos. Os agentes mutagénicos suspeitos são misturados com uma estirpe defeituosa da bactéria Salmonella, que só cresce se sofrer uma mutação. As substâncias que permitem o crescimento da Salmonella são consideradas mutagénicas.
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