A duração da protecção dos direitos de autor varia de país para país, mas a música, juntamente com a maioria das outras obras criativas, entra geralmente no domínio público cinquenta a setenta e cinco anos após a morte do criador. Geralmente, os direitos de autor protegem separadamente “composições musicais” (melodias, ritmos, letras de música, etc., tal como escritas em partituras) e “gravações sonoras” (performances tal como gravadas em ficheiros áudio, CDs, e discos). Por conseguinte, uma gravação de Rhapsody in Blue feita em 2020 poderia ser protegida por direitos de autor, embora a composição subjacente seja do domínio público.
Nos Estados Unidos, embora a jurisprudência relativa ao abandono dos direitos de autor seja inconsistente, a lei tem geralmente assumido que os proprietários dos direitos de autor podem dedicar as suas obras ao domínio público; contudo, esta prática continua a ser extremamente rara. A forma mais comum de uma obra entrar no domínio público é expirar o seu prazo de vigência dos direitos de autor – é o caso das composições musicais publicadas antes de 1 de Janeiro de 1926. As gravações sonoras, por outro lado, serão geralmente protegidas até pelo menos 2022. Antes de 1976, as gravações sonoras não eram protegidas pela lei nacional de direitos autorais nos Estados Unidos; em vez disso, a protecção destas obras estava sob a jurisdição do estado e dos governos locais. Isto resultou numa grande variação das leis em todo o país, com algumas jurisdições a estenderem a protecção perpétua às gravações sonoras. Embora a Lei dos Direitos de Autor de 1976 previsse uma protecção federal dos direitos de autor para as gravações sonoras criadas depois de 1972, deixou de resto as protecções estaduais em vigor até pelo menos 2067. A Lei de Modernização Musical de 2018 nacionalizou ainda mais o sistema, alargando a protecção federal dos direitos de autor às gravações sonoras pré-1972, ao mesmo tempo que reduzia o seu prazo de protecção. As gravações sonoras feitas antes de 1923 entrarem no domínio público a 1 de Janeiro de 2022; as gravações feitas entre 1923 e 1946 serão protegidas durante 100 anos após a sua publicação; as gravações feitas entre 1947 e 1956 serão protegidas durante 110 anos; e todas as gravações feitas entre 1957 e 15 de Fevereiro de 1972 terão a sua protecção terminada a 15 de Fevereiro de 2067.
Na União Europeia e no Canadá, as gravações sonoras foram protegidas por direitos de autor durante cinquenta anos até 2013. A 1 de Janeiro de 2013, o single “Love Me Do” dos Beatles entrou no domínio público. A partir de Novembro de 2013, as gravações sonoras europeias estão agora protegidas durante 70 anos, o que não é retroactivo. Em 2015, o Canadá alterou a duração dos direitos de autor para 70 anos.
A 8 de Fevereiro de 2016, um tribunal decidiu que a canção infantil “Happy Birthday to You” estava no domínio público e a Warner/Chappell Music foi obrigada a pagar 14 milhões de dólares aos licenciados da canção.