Oeste de Jefferson, Alabama, uma cidade sonolenta de cerca de 420 pessoas a noroeste de Birmingham, era um local pouco provável para agarrar a imaginação nacional. Agora, tem a infelicidade de estar para sempre associado ao “comboio do cocó”.
David Brasfield, um carvoeiro reformado que vive em West Jefferson há 45 anos, pensou no início que o mau cheiro vinha da carcaça de um porco abatido. Quando percebeu que as fezes humanas estavam a ser transportadas de 1.000 milhas de distância para um aterro sanitário próximo, uma cena de pestilência bíblica estava a desenrolar-se em West Jefferson.
“O odor era insuportável, tal como as moscas e os insectos fedorentos”, disse Brasfield, que usa um bigode de guiador cinzento e descreve-se a si próprio como um republicano conservador. “As moscas eram tão más que não se podia andar lá fora sem ser inundado por elas”. Ficaria coberto de todo o tipo de insectos. As pessoas começavam a ter dores de cabeça, não conseguiam respirar. Nem sequer se saía para pôr carne no churrasco”
O aterro, chamado Big Sky Environmental, fica à margem de West Jefferson e é permitido aceitar resíduos de 48 estados americanos. Utilizou um esporão ferroviário próximo para importar esgotos de Nova Iorque e Nova Jersey. Esta odisseia épica fecal foi completada por camiões que carregavam os resíduos e faziam ronco através de West Jefferson – por vezes derramando líquido escuro em curvas apertadas – até ao aterro sanitário.
Outrage neste arranjo chegou a um crescendo em Abril do ano passado quando o condado de Jefferson, do qual West Jefferson faz parte, impediu o operador do aterro sanitário de utilizar o esporão ferroviário. Carruagens de comboio malodorosas começaram a recuar perto de várias cidades vizinhas.
“Oh meu Deus, é apenas um pesadelo aqui”, disse Heather Hall, presidente da Câmara Municipal de Parrish, onde a carga indesejada ficou agachada durante dois meses. “Cheira a cadáveres em decomposição, ou cadáveres em decomposição. Cheira a morte”
America’s dumping ground
Residentes começaram a perseguir as linhas telefónicas dos funcionários eleitos e apareceram em reuniões públicas com sacos de moscas mortas. Um homem descreveu o cheiro como sendo semelhante a “25.000 pessoas a despejar na sua casa”. A crescente atenção dos meios de comunicação social nacionais acabou por picar Nova Iorque e Nova Jersey, o que fez parar os comboios de lixo humano para o local.
Mas enquanto a angústia levantada de West Jefferson, outras comunidades de todo o Alabama lutam desesperadamente num miasma de aterros sanitários próximos. O Alabama ganhou reputação como lixeira dos EUA, com resíduos tóxicos de todo o país tipicamente amontoados perto de comunidades rurais pobres, muitas com grandes populações afro-americanas.
Alabama tem um total de 173 lixeiras operacionais, mais do triplo das de Nova Iorque, um estado com uma população quatro vezes maior mas com apenas 54 lixeiras. A Califórnia – três vezes maior do que o Alabama e contendo oito pessoas por cada alabama – tem apenas um punhado de aterros sanitários a mais do que o estado do sul.
“Toma uma zona rural pobre, aproveita as pessoas e transforma as suas terras agrícolas num aterro sanitário para que algumas pessoas possam ter lucro”, disse Nelson Brooke, chefe da organização de guardas do rio Black River. “Partes do nosso estado foram transformadas numa bacia sanitária e não há a espinha dorsal política para a impedir”
Muitos dos maiores aterros sanitários estão agrupados numa região conhecida como a Cinturão Negro, um trecho dos condados em torno do meio do Alabama, inicialmente chamado pelo seu solo fértil, mas ultimamente conhecido pelos agricultores e meeiros que ajudaram a formar a base da sua grande população negra actual.
Os baixos valores da terra e a extrema pobreza da região fazem dela um íman para aterros, com resíduos transportados de todo o país por tão pouco quanto $1 por tonelada. A aceitação de aterros sanitários é delegada aos condados, causando potenciais conflitos de interesse com funcionários locais envolvidos na eliminação de resíduos. Os residentes são frequentemente cegos pelo aparecimento de novas lixeiras.
“Um refrão contínuo durante décadas no Alabama é que os políticos estão a vender o povo”, disse Conner Bailey, um académico da Universidade de Auburn. “É uma longa tradição”
Uma injustiça ambiental
Um cadinho do movimento dos direitos civis – desde a marcha de Selma para a Montgomeria até aos boicotes de autocarro inspirados no Rosa Parks e ao bombardeamento da igreja de Birmingham – a disparidade racial do Alabama na exposição à poluição tornou-se apenas mais acentuada.
Um aterro sanitário perto de Emelle no condado de Sumter, onde a comunidade vizinha é cerca de 90% negra e um terço das pessoas vive na pobreza, num determinado ponto aceitou 40% de todos os resíduos perigosos eliminados nos EUA. Anniston, Alabama, onde metade dos residentes são negros, ganhou um assentamento de alto nível da Monsanto após o despejo de tantos PCB, químicos ligados a cancros e danos no fígado, que um riacho local ficou vermelho.
“Ainda existem grandes problemas no Alabama resultantes de injustiça ambiental e não parece haver vontade por parte do seu governo de inverter estes problemas”, disse Ryke Longest, professor de direito na Universidade Duke.
“A história do Alabama com Jim Crow e a preservação da segregação, bem como a supressão do direito de voto, agravaram estes problemas ao segregarem as comunidades e privarem os negros americanos de direitos de voto nas suas comunidades.”
Muitas casas perto do aterro sanitário Throwling Stone’s Throw, a leste de Montgomery, estão agora abandonadas. O aterro, que pode aceitar 1.500 toneladas de resíduos de construção, cinzas, amianto, lodo e outro material todos os dias, está localizado na comunidade Ashurst Bar/Smith, que é cerca de três quartos afro-americana.
“É quase insuportável viver lá, mesmo a três milhas de distância os meus olhos ardem e fico enjoada”, disse Phyllis Gosa, agora reformada e a viver em Selma, mas ainda visita famílias que possuem propriedades na comunidade desde o fim da escravatura. “É a nossa herança, estamos a perder quem somos”. Quando se trata de pessoas de cor, ainda somos três quintos de um ser humano”. A 14ª emenda não se aplica a nós. É quem é o Alabama, é o seu legado”
Ron Smith, um vizinho e pastor, disse que há pressão sobre as famílias negras para venderem terras desvalorizadas ao aterro em expansão. Ele cultiva mirtilos no seu quintal, mas não sabe se os deve comer. “O nosso governo escolheu uma área onde as pessoas não se podiam defender”, disse ele. “Esta é a área perfeita”
ÀÀ semelhança do impulso dos direitos civis dos anos 60, não tem havido nenhum salvador federal. Em Abril de 2017, um grupo de residentes alegou que a tolerância do Alabama em relação ao aterro sanitário Stone’s Throw tinha causado doenças crónicas tais como asma e cancro, odores pungentes e poluição da água, violando assim a proibição da Lei dos Direitos Civis de discriminação baseada na raça.
Em Dezembro, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA (EPA) decidiu que não havia “provas suficientes” para a queixa, apesar de ter constatado que o Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM) não tinha aplicado devidamente a exigência de que seis polegadas de cobertura de solo fossem colocadas diariamente em aterros sanitários. A ADEM escreveu ao aterro, também em Dezembro, repreendendo-o por descargas excessivas de cobre, petróleo, gordura e “sólidos em suspensão” entre 2016 e 2018.
No entanto, enquanto a EPA encontrou “uma preponderância das provas de que a falta de aplicação da lei resultou em impactos adversos”, outras comunidades, de maioria branca, também vivem sob este regime inadequado, o que significa que o flagelo não podia ser definido como racista.
A descoberta segue um padrão familiar da EPA: o gabinete de direitos civis da agência passou 22 anos sem decidir que as leis de discriminação foram infringidas, apesar de centenas de queixas.
‘Trapped’
Mais de 40 residentes negros recorreram agora aos tribunais, processando os Serviços Avançados de Descarte de Pedra, que opera o Stone’s Throw, e dois serviços de água por permitirem que metais pesados, E coli e um cocktail de químicos nocivos lixiviem para o abastecimento de água e, alegam, provocam os seus cancros abdominais.
“O Alabama parece ter um número excessivo destes grandes aterros que criaram uma variedade de problemas”, disse Ted Mann, o advogado que representa os residentes. Mann, um democrata alabamiano que tem uma pintura abstracta de Abraham Lincoln no seu escritório de Birmingham, disse que os seus clientes se sentem “presos”.
“O ADEM não faz muito de nada”, disse ele. “Subfinanciado, com falta de pessoal e lamentavelmente e inadequadamente envolvido nas questões ambientais no nosso estado”.
O cruzamento entre poluição e racismo “é difícil de não ver”, disse Mann. “Se o vemos e o ignoramos, é porque só queremos ignorá-lo””
Outras comunidades não são capazes de reunir recursos legais. Uniontown, meia hora a oeste da pedra de toque dos direitos civis de Selma, é um lugar onde nove em cada 10 residentes são negros e o rendimento familiar médio é de 14.000 dólares por ano. As estradas de Uniontown estão abandonadas, a única mercearia fechada no ano passado e a sua escola primária só pode dar-se ao luxo de educar crianças até à terceira classe.
Uniontown é também o lar do aterro de Arrowhead, uma montanha artificial verde com o dobro do tamanho do Central Park de Nova Iorque, que paira sobre a cidade tombada. Pode aceitar até 15.000 toneladas de resíduos por dia, de 33 estados. Em 2012, a ADEM permitiu que o Arrowhead se expandisse em dois terços.
Um grupo de residentes passou a última década a queixar-se de um cheiro semelhante ao dos ovos podres provenientes do aterro, bem como das cinzas de carvão do local por causar uma série de problemas de saúde, tais como dores de garganta e hemorragias nasais (o Arrowhead disse que nenhuma cinza de carvão foi entregue ao aterro desde 2010).
O aterro é uma “colina enorme no meio da comunidade”, disse Esther Calhoun, que viveu em Uniontown a maior parte da sua vida. “Esse cheiro … dá vontade de vomitar. As árvores pecan, elas já não suportam. Mesmo o jardim que eu tinha, já não o usamos mais”
Mas em Março do ano passado, alguns meses antes da sua decisão semelhante da Lei dos Direitos Civis sobre o Arremesso da Pedra, a EPA decidiu que Uniontown não foi sujeita a “um caso prima facie de discriminação”.”
Este revés envolveu Uniontown numa desesperança fatalista, de acordo com activistas locais. “Eles estão a tentar quebrar o nosso espírito”, disse Ben Eaton, um professor reformado que fala num barítono roncante e se move com a ajuda de um andarilho. Eaton, agora comissário municipal, tinha acabado de vir de uma reunião em que o Arrowhead foi convidado a pagar algumas taxas adiantadas para que o município pudesse pagar um serviço de ambulância.
“É uma espécie de desamparo aprendido”, disse ele. “As pessoas estão penduradas por um fio neste preciso momento. Bem, os meus pais sempre me ensinaram a ir à luta, mesmo que se vá à luta”
Mike Smith, um advogado da Arrowhead, disse que nem a ADEM nem a EPA encontraram odor excessivo, poluição do ar ou contaminação da água. “Aos residentes com quem falou podem ter sido oferecidas múltiplas oportunidades, tanto formais como informais, para apresentarem quaisquer provas de poluição e não o fizeram”, disse ele.
Smith acrescentou que a comunidade de Uniontown e arredores de Perry County “beneficiam substancialmente” de empregos e pagamentos de “taxas de acolhimento” fornecidos pela Arrowhead, tendo o aterro sanitário também patrocinado material escolar durante a última década.A ADEM insiste que tem a justiça ambiental no topo das suas actividades regulamentares, com uma porta-voz a afirmar que a agência foi “acima e além” dos seus requisitos legais ao consultar os residentes que vivem em West Jefferson, Uniontown e Ashurst Bar/Smith.
“O departamento está confiante de que dispõe dos recursos e autorização estatutária para regular e controlar adequadamente os aterros sanitários no Alabama, a fim de assegurar a protecção da saúde humana e do ambiente”, acrescentou a porta-voz.
‘We are not a dump’
But even in West Jefferson, where the “poop train” was derrotted, there is little hope of a lasting resolution in the tensions between the desire to generate income and community concern over quality of life.
Em Julho, a ADEM entregou ao aterro ambiental Big Sky uma prorrogação de cinco anos da sua licença. A ADEM também propôs a alteração das regras para que as licenças durem 10 em vez de cinco anos e revogou os seus procedimentos de discriminação ambiental, alegando que o seu processo de reclamações existente é suficiente.
“Que cada estado cuide do seu próprio lixo mas não o traga para o Alabama”, disse David Brasfield, o mineiro aposentado. “Simplesmente não precisamos dele. Somos melhores do que isso”. Não somos uma lixeira.
“Mas voltará a acontecer se o deixarmos. Não o podemos esquecer e esquecer. Esta é a minha casa e tenciono defendê-la.”
{{{topoEsquerda}}
{{bottomLeft}}
{{{{topoPreto}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}}
{{{/ticker}}
{{{{{{{{#parágrafos}}
{{{{{{#parágrafos}}.}}
{{{/parágrafos}}{{{texto iluminado}}
- li>Alabama/ul>>
- Landfill
- Resíduos
- funcionalidades
- Partilhar no Facebook
- Share on Twitter
li>Share via Emailli>Share on LinkedInli>Share on Pinterestli>Share on WhatsAppli>Share on Messenger