Uma poderosa tempestade geomagnética indutora de desastres é uma inevitabilidade num futuro próximo, provavelmente causando apagões, falhas de satélite, e muito mais. Ao contrário de outras ameaças ao nosso planeta, tais como super-vulcões ou asteróides, o período de tempo para uma tempestade geomagnética cataclísmica – provocada por erupções do nosso sol que provocam estragos no campo magnético da Terra – é comparativamente curto. Pode acontecer na próxima década – ou no próximo século. Tudo o que sabemos é que, com base em eventos anteriores, o nosso planeta será quase definitivamente atingido relativamente cedo, provavelmente dentro de 100 anos.
Tormenta geomagnética é causada por manchas solares, erupções solares e ejecções de massa coronal, resultando em calamidades às quais a nossa sociedade tecnológica moderna está a tornar-se cada vez mais susceptível. A maioria dos especialistas considera o Evento Carrington, uma chamada super tempestade que ocorreu em Setembro de 1859, como a tempestade geomagnética mais poderosa de que há registo. Mas novos dados sugerem que uma tempestade posterior em Maio de 1921 pode ter igualado ou mesmo eclipsado o Evento Carrington em intensidade, causando pelo menos três grandes incêndios nos EUA, Canadá e Suécia – e salientando os efeitos nocivos que estas tempestades podem ter na Terra hoje.
Num artigo publicado na revista Space Weather, Jeffrey Love do U.S. Geological Survey e os seus colegas reexaminaram a intensidade do evento de 1921, conhecido como New York Railroad Storm, com mais detalhe do que nunca. Embora existam diferentes medidas de intensidade, as tempestades geomagnéticas são frequentemente classificadas num índice chamado tempo de tempestade de perturbação (Dst) – uma forma de medir a actividade magnética global através da média dos valores da força do campo magnético da Terra medidos em múltiplos locais. O nível de Dst de base do nosso planeta é cerca de -20 nanoteslas (nT), com uma condição de “super tempestade” definida como ocorrendo quando os níveis caem abaixo de -250 nT. Os estudos dos dados magnéticos muito limitados do evento de Carrington fixam a sua intensidade em qualquer lugar entre -850 e -1,050 nT. De acordo com o estudo de Love, a tempestade de 1921, contudo, chegou a cerca de -907 nT. “A tempestade de 1921 poderia ter sido mais intensa do que a de 1859”, diz Love. “Antes do nosso estudo, entendia-se que era intenso, mas quão intenso não era realmente claro”
Chris Balch do Centro de Previsão do Tempo do Espaço da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (SWPC), que não estava envolvido no estudo, observa que há várias formas de medir a intensidade das tempestades geomagnéticas. Embora Dst seja uma boa medida de eventos no passado, ele diz ser menos útil para análises modernas em tempo real da intensidade e energia das tempestades, que em vez disso se baseiam em algo chamado índice KP. “Dst é baseado nestes observatórios de baixa latitude em todo o mundo”, diz ele. “Pois , existem 13 observatórios localizados em zonas aurorais e a meia latitude”. Estando mais próximas dos pólos geomagnéticos da Terra, estas estações são capazes de controlar melhor as flutuações na força do campo.
Medições históricas das tempestades geomagnéticas não são fáceis. Enquanto hoje temos uma série de instrumentos em todo o mundo para monitorizar tais eventos, o nosso conhecimento antes de 1957 – quando os registos oficiais de Dst começaram – baseia-se em dados díspares recolhidos por diferentes magnetómetros espalhados pelo globo. Antes do artigo de Love, os dados de apenas um observatório em Samoa tinham sido utilizados para estimar a intensidade da tempestade de 1921. Mas conseguiu localizar registos manuscritos adicionais de outros locais na Austrália, Espanha e Brasil. Medindo a média das leituras destes quatro locais, Love e os seus co-autores reconstruíram a intensidade da tempestade de 1921 com mais precisão do que nunca – muito mais exacta, por exemplo, do que as estimativas de intensidade do Evento Carrington, que actualmente se baseiam apenas numa única medição magnetométrica da Índia. “Fiquei realmente entusiasmada por finalmente ver uma medida quantitativa do evento de 1921”, diz Delores Knipp da Universidade do Colorado Boulder, que é editora da Space Weather. “Penso que é realmente algo que virá como surpresa para muitas pessoas”
O Evento Carrington é particularmente famoso pelos seus efeitos na Terra, enviando correntes geomagneticamente induzidas que percorrem a rede eléctrica nascente do planeta e iniciando incêndios em todo o mundo. Uma nova análise publicada no Space Weather um mês antes do artigo de Love, no entanto, mostra que os efeitos da New York Railroad Storm de 1921 foram igualmente graves, se não mais. Embora este último evento receba o seu nome de perturbação aos comboios em Nova Iorque, na sequência de um incêndio numa torre de controlo a 15 de Maio, o autor do estudo Mike Hapgood do Laboratório Rutherford Appleton em Inglaterra descobriu que a associação entre essas ocorrências e a tempestade era fraca. Mas olhando para registos escritos anteriormente ignorados, Hapgood observou que três grandes incêndios tinham deflagrado no mesmo dia. Um, desencadeado por fortes correntes de fios telegráficos numa estação ferroviária em Brewster, N.Y., queimou a estação até ao chão. O segundo foi um incêndio que destruiu uma central telefónica em Karlstad, Suécia, enquanto que o terceiro ocorreu em Ontário.
O evento de 1921 desenrolou-se em duas fases, desencadeando uma abertura de ruptura antes de se intensificar numa verdadeira super tempestade. Em Karlstad, por exemplo, os operadores de turno nocturno da central telefónica comunicaram inicialmente que o seu equipamento estava a funcionar mal e tinha começado a emitir fumo. Após a libertação do fumo, nas horas antes do amanhecer, os cabos eléctricos da central irromperam em chamas, acabando por incendiar toda a estrutura. Ao nascer do sol, o interior tinha ardido em cinzas.
A investigação do Hapgood mostra o impacto real da tempestade de 1921 – e não apenas nos EUA e na Suécia. Registos de Samoa, que não está longe do equador, mostram que as exposições aurorais eram visíveis aos observadores, mesmo neste local de baixa latitude. “É uma observação espantosa”, diz Hapgood. As auroras também foram gravadas perto de Paris e no Arizona, enquanto os sistemas telegráficos e as linhas telefónicas foram perturbados no Reino Unido, Nova Zelândia, Dinamarca, Japão, Brasil e Canadá. ” tem um período de actividade anterior que causou alguns problemas”, diz Hapgood, “e na noite seguinte, todo o inferno se soltou”, pois o que começou como um evento mais modesto do sol cresceu em força para se tornar muito mais disruptivo.
Hoje em dia temos no lugar naves espaciais sentinelas, como o Explorador Avançado de Composição da NASA, para monitorizar o tempo do espaço e dar avisos à Terra se uma grande tempestade se estiver a dirigir na nossa direcção. Este sistema deve permitir que as redes de energia ou os satélites sejam desligados quando uma tempestade chega para diminuir os seus efeitos. Mas se uma tempestade excessivamente grande voltar a atacar – como quase aconteceu em 2012 – os resultados poderão ser severos, independentemente dos avisos de alerta. “Se a tempestade de 1921 ocorresse hoje, haveria interferência generalizada a múltiplos sistemas tecnológicos, e seria bastante significativa”, com efeitos incluindo apagões, falhas de telecomunicações, e até mesmo a perda de alguns satélites, diz Love. “Não vou dizer que seria o fim do mundo, mas posso dizer com grande confiança que haveria uma perturbação generalizada”
Embora outro grande evento causasse indubitavelmente problemas, organizações como a SWPC monitorizam de perto o clima espacial para preparar o planeta para o pior. Knipp acredita que os decisores políticos começaram agora a prestar um “nível de atenção adequado” à questão, mas nota que só há muito que pode ser feito para se preparar. E embora o Evento Carrington tenha sido durante muito tempo a tempestade canónica para prever o que um dia poderá vir a acontecer, talvez agora a New York Railroad Storm e os seus impactos devam ser igualmente reverenciados. “Penso que a tempestade de 1921 é talvez digna de tanta discussão”, diz o amor. “Olhando para estas duas tempestades, elas são, de longe, as maiores jamais registadas”