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Nitroglicerina, também chamada trinitrato de glicerina, um explosivo poderoso e um ingrediente importante da maioria das formas de dinamite. É também utilizado com nitrocelulose em alguns propulsores, especialmente para foguetes e mísseis, e é empregue como vasodilatador na atenuação da dor cardíaca.
A nitroglicerina pura é um líquido incolor, oleoso, algo tóxico, com um sabor doce e ardente. Foi preparada pela primeira vez em 1846 pelo químico italiano Ascanio Sobrero, adicionando glicerol a uma mistura de ácidos nítrico e sulfúrico concentrado. Os perigos envolvidos na preparação de grandes quantidades de nitroglicerina foram grandemente reduzidos pela adopção generalizada de processos de nitração contínua.
Nitroglicerina, com a fórmula molecular C3H5(ONO2)3, tem um elevado teor de azoto (18,5%) e contém átomos de oxigénio suficientes para oxidar os átomos de carbono e hidrogénio enquanto o azoto está a ser libertado, de modo que é um dos explosivos mais poderosos conhecidos. A detonação da nitroglicerina gera gases que ocupariam mais de 1.200 vezes o volume original à temperatura e pressão ambiente normal; além disso, o calor libertado aumenta a temperatura para cerca de 5.000 °C (9.000 °F). O efeito global é o desenvolvimento instantâneo de uma pressão de 20.000 atmosferas; a onda detonante resultante move-se a aproximadamente 7.700 metros por segundo (mais de 17.000 milhas por hora). A nitroglicerina é extremamente sensível ao choque e ao aquecimento rápido; começa a decompor-se a 50-60 °C (122-140 °F) e explode a 218 °C (424 °F).
O uso seguro da nitroglicerina como explosivo de explosão tornou-se possível após o químico sueco Alfred B. Nobel ter desenvolvido dinamite nos anos 1860, combinando nitroglicerina líquida com um material inerte poroso como carvão ou terra de diatomáceas. A nitroglicerina plastifica o colódio (uma forma de nitrocelulose) para formar gelatina explosiva, um explosivo muito poderoso. A descoberta desta acção pelo Nobel levou ao desenvolvimento do balistite, o primeiro propulsor de dupla base e um precursor da cordite.
Um grave problema na utilização de nitroglicerina resulta do seu elevado ponto de congelação (13 °C ) e do facto de o sólido ser ainda mais sensível ao choque do que o líquido. Esta desvantagem é superada através da utilização de misturas de nitroglicerina com outros polinitratos; por exemplo, uma mistura de nitroglicerina e dinitrato de etilenoglicol congela a -29 °C (-20 °F).