No último balcão de almoço de Woolworth do país que restou, Os hambúrgueres são servidos com um lado da história dos Direitos Civis

Quando pensamos nos campos de batalha na longa luta americana pelos direitos civis, temos tendência a pensar em alguns lugares específicos: a Ponte Edmund Pettus em Selma, os lugares da frente dos autocarros da cidade, o Motel Lorraine, por exemplo. Mas a segregação era galopante em quase todos os tipos de espaços públicos, desde hotéis, escolas, lojas de departamento e igrejas, até mesmo nos restaurantes mais casuais.

Os balcões de almoço nas lojas de departamento de Woolworth já foram lugares assim: Eram lugares em quase todas as cidades americanas, mas muitos permaneceram fortemente segregados durante os anos do pós-guerra.

Só em Fevereiro de 1960, quando quatro estudantes universitários negros se sentaram resolutamente num balcão segregado em Greensboro, Carolina do Norte, é que a maré começou a mudar. A sua provocação levou a uma série de protestos que ficaram conhecidos como os sit-ins de Greensboro. O protesto acabou por resultar na dessegregação de todos os balcões de almoço de Woolworth, transformando assim esta fatia quintessencial de Americana num ícone duradouro dos direitos civis.

Woolworth’s, juntamente com os seus balcões de almoço, desapareceram gradualmente ao longo dos anos antes de fecharem definitivamente em 1997. Mas, contra todas as probabilidades, um último balcão bem conservado continua a cantarolar em 2019, fundindo bons hambúrgueres e batidos sete dias por semana.

A viagem foi uma gloriosa viagem no tempo de 1.200 milhas. Ouvimos a rádio pública no sintonizador AM do carro e parámos muitas vezes para nos preocuparmos com o carburador, adicionar água ao radiador, e pontapear os pneus velhos para medir bem. Parámos sempre que nos deparámos com a urdidura, desde o castanho e laranja A&W drive-in em Modesto até ao glorioso velho Hofbrau Silver Dollar em Fresno, mais aparentemente todos os motel de último recurso com um bom sinal de néon.

Encontrámos o único verdadeiro tesouro da viagem em Bakersfield. Dentro de um centro comercial antigo num antigo edifício de Woolworth que ainda ostentava a sua sinalização dourada, lá estava: no fundo do século XXI, um verdadeiro almoço Woolworth vivo e saltitante, como se a história o tivesse passado por completo. Batemos no cromado, perguntámo-nos em voz alta como o local ainda estava aberto, comemos um (muito bom) hambúrguer, e fizemo-nos à estrada novamente.

Ainda me lembro do sinal de Woolworth, vermelho maçã doce, iluminado por trás, que tremulava ao anoitecer na minha cidade natal, mesmo quando eu era criança nos anos 90. O balcão do almoço já tinha sido retirado há muito tempo, mas até a loja fechar era o melhor local da cidade para comprar doces, bombinhas e batidos de leite.

Dúzias de antigas localizações semi-preservadas da cadeia sobrevivem no centro da cidade dos EUA, algumas foram designadas como marcos históricos. Outros vestígios arquitectónicos da longa história da empresa ainda pontilham a paisagem, nomeadamente o resplandecente e dourado Edifício Woolworth na Broadway, em Manhattan. É uma obra-prima do estilo reavivamento gótico, concebida pelo arquitecto Cass Gilbert – o crítico Paul Goldberger chamou-lhe o “Mozart dos arranha-céus”. O edifício mais alto do mundo, desde a sua abertura em 1913 até 1930, serviu de sede da empresa até ao seu encerramento. Desde então, foi parcialmente convertido em apartamentos de luxo que vendem por mais de 30 milhões de dólares.

A marca Woolworth também tem tido uma vida após a morte bastante interessante. Várias histórias usando o nome Woolworth foram fundadas em vários países com vários graus de sucesso, com muitos a sobreviverem à cadeia original por décadas. Na Austrália, por exemplo, Woolworth’s ainda é uma das cadeias de supermercados mais populares do país. E quanto ao influente gigante americano que deu início a tudo isto? Embora o nome original já tenha desaparecido há muito tempo, a empresa nunca morreu tecnicamente – a sua marca foi alterada, recentrada, e hoje em dia continua a viver como o local favorito de todos os centros comerciais, Foot Locker.

P>P>Até ao Verão de 2019. 25 de Julho marca 59 anos desde que Woolworth começou oficialmente a dessegregar os seus balcões de almoço, após seis meses de protestos liderados por organizações de direitos civis, igrejas, membros da comunidade, e centenas de estudantes universitários.

Revolvi este mês à lanchonete Bakersfield pela primeira vez desde que tropeçei nela todos aqueles anos atrás, em busca de uma pequena perspectiva.

O lugar tem sido oficialmente chamado “Woolworth’s Diner” desde que os irmãos locais Jeremy e Joseph Trammel o assumiram em 2010. Entrei à hora de abertura em ponto numa manhã de sábado e encontrei o Jeremy a prensar à mão, de carne de vaca fresca, as pastilhas de hambúrguer de Jeremy. Eles pressionam cerca de 200 todos os dias, uma verdadeira raridade entre os restaurantes baratos nos dias de hoje.

Quando os Tresmalhos tomaram o controlo pela primeira vez, tiveram de procurar tão longe como o Texas para encontrar um fornecedor que pudesse fornecer carne de hambúrguer que não estivesse pré-formada e congelada. A sua insistência em tudo fresco é uma espécie de homenagem ao ethos antiquado do lugar.

“Estamos entre tanta história neste lugar, mas sabíamos que precisávamos de nos destacar de alguma outra forma”, diz Jeremy. “Somos um dos únicos lugares à volta que faz quase tudo a partir do zero. É a nossa coisa”.

O espaço ainda está intacto a um grau notável, parecendo muito semelhante ao que se verificava quando esta localização de Woolworth abriu em 1949. Os seus 22 distintos bancos de metal e vinil são exactamente iguais aos de todas as famosas fotografias de imprensa do protesto de Greensboro, o folheado de madeira na bancada é original, e quase tudo por detrás da bancada para máquinas de batidos modernos, uma fonte de refrigerantes, e uma grelha plana de topo acrescentada nos anos 80 – é exactamente como teria sido em Atlanta ou Chicago ou Bakersfield no apogeu de Woolworth.

A artista local Charlotte White, conhecida pelas suas pinturas de marcos locais como o vizinho Teatro Fox, visita o restaurante ocasionalmente para absorver um pouco de história. “Este lugar é realmente o último do seu género. Está a comer um hambúrguer histórico”, disse ela. “Vivi por todo o país e depois de anos em Bakersfield, ainda estou surpreendida com os tesouros escondidos por todo este condado”.

Um espaço de jantar informal com mesas para além do balcão foi acrescentado a dada altura, e assim uma passagem foi cortada pelo meio para permitir que os servidores saíssem facilmente por detrás dele. Originalmente, o balcão tinha sido uma superfície contínua com todos os clientes à frente e todos os servidores e cozinheiros atrás. Graças a essa pequena modificação, é hoje em dia uma atmosfera mais convivial, com grandes grupos de clientes a comerem juntos à mesa e, na sua maioria, comensais a solo e casais no balcão. O Servidor Telea Shaw, que bate e entrega dezenas de batidos perfeitos durante a minha visita, diz: “Aprende-se realmente a correr neste pequeno espaço. Eu nunca deixo cair nada”!

Cliente Marcia Gonzales, nascida e criada em Bakersfield, diz que se lembra de vir ao balcão do almoço com a avó quando era criança, nos anos 70. “Costumavam fazer os melhores bóias de cerveja de raiz, e por vezes a multidão fresca do liceu reunia-se aqui depois da escola”, diz ela. “Mas quando as crianças tinham idade suficiente para conduzir, passeavam pela cidade e nós íamos para os drive-ins. Eu não sabia realmente nada sobre a história dos balcões de almoço, mas é horrível pensar que a minha mãe ou a minha avó poderiam não ter podido sentar-se num deles se tivessem crescido noutro lugar porque não são brancos”.

Woolworth’s Diner não é oficialmente preservado como um monumento aos direitos civis, mas isso não torna o seu legado menos importante. E embora este local seja alguns milhares de quilómetros e algumas camadas de história removidas do balcão exacto que o tornou um ícone, o Woolworth’s Diner continua a ser um local de peregrinação que vale a pena e um dos locais mais memoráveis na América para apreciar um bom hambúrguer.

Se for

O Diner de Woolworth em Bakersfield está aberto de segunda a sábado, das 10h30 às 16h00, e aos domingos, das 12h00 às 16h00