O que tem 14 pés de altura, verde, peluda e coberta de seiva tóxica? Pode soar como um monstro, mas esta besta assustadora é na realidade uma planta gigantesca e invasiva, cuja seiva pode causar queimaduras dolorosas, cicatrizes, e possivelmente até cegueira.
Originalmente da região montanhosa do Cáucaso da Eurásia, os investigadores acabam de confirmar pela primeira vez a presença desta “erva daninha nociva” na Virgínia, listada a nível federal. O estado junta-se agora ao Maine, Massachusetts, Vermont, Connecticut, Nova Iorque, Pensilvânia, Carolina do Norte, Michigan, Illinois, Washington, e Oregon como anfitriões desta planta não nativa.
Naturalistas trouxeram intencionalmente a espécie aqui no início dos anos 1900, uma vez que o seu tamanho e enormes flores a tornaram desejável para a plantação ornamental. No entanto, a planta gigante média produz uma enorme quantidade de 20.000 sementes que podem cair a 30 pés da planta e viajar ainda mais longe através do vento ou da água. Tradução: Não demorou muito tempo até que esta espécie se espalhasse fora de controlo – e começasse a ferir jardineiros insuspeitos.
Porque é que a erva daninha gigante é perigosa
O perigo da erva daninha gigante provém da sua seiva, que está presente em todas as partes da planta. Os produtos químicos tóxicos nela presentes, chamados furanocumarinas, causam queimaduras graves quando expostos à luz UV do sol. Mesmo quando as bolhas dolorosas desaparecem, as cicatrizes permanentes podem permanecer.
“Quanto mais seiva tocar, maiores os danos que provoca”, diz Naja Kraus, a Coordenadora do Programa de Hogweed Gigante do Departamento de Conservação Ambiental de Nova Iorque, ao GoodHousekeeping.com. “Uma vez que o pega, torna a sua pele incapaz de se proteger do sol”
A reacção – chamada fitofotodermatite – é semelhante à forma como alguns antibióticos que toma tornam a sua pele mais sensível à luz UV. “Basicamente funde o seu ADN nessa área”, explica Kraus.
Um rapaz de 17 anos foi recentemente ao hospital com queimaduras de segundo e terceiro graus depois de ter cortado acidentalmente uma planta gigante de porco-espinho como parte do seu trabalho de paisagista de Verão. Alex Childress do condado de Spotsylvania, Virgínia, não notou nada de anormal até ter ido tomar um duche nessa noite.
“Comecei a esfregar a cara”, disse ele às Pessoas. “Pensei que era apenas um pouco de pele no início, mas depois grandes pedaços da minha cara estavam a cair”. Childress permaneceu no centro de queimaduras da Universidade da Comunidade da Virgínia durante dois dias, e agora deve evitar o sol durante até seis meses.
Enquanto outras notícias alertam para a cegueira como outro efeito secundário, Kraus diz não ter encontrado um caso verificado nos seus 11 anos com o Programa Hogweed Gigante, mas a sua linha directa recebeu mais do que suficientes chamadas a relatar as queimaduras dolorosas.
Como identificar o Hogweed Gigante
Se encontrar uma planta que se assemelhe a um hogweed gigante no seu quintal, o primeiro passo é verificá-la. A erva-porca gigante não cresce até 14 pés durante a noite; as plântulas e as mudas começam muito mais pequenas. Só após três a cinco anos – quando a planta ganha energia suficiente a partir das suas raízes – é que ela se agita em crescimento e começa a produzir flores brancas de um a dois pés de largura, bem como folhas de lóbulos de um metro e meio de largura, recortadas.
O que tem flores mais pequenas (como a renda da Rainha Ana) é provavelmente um impostor. Duas outras espécies de aspecto semelhante incluem a pastinaca de vaca nativa muito benigna, que cresce apenas até cerca de dois metros, e a Angelica, que tem folhas compostas e caules lisos.
A forma mais fácil de identificar as algas-porco gigantes é procurar manchas roxas e pêlos brancos no caule. Se a planta tiver ambas essas qualidades, há uma forte probabilidade de ser a verdadeira. Fique de olho em locais abertos com muita luz e solo húmido, bem como em áreas parcialmente sombreadas ao longo de riachos, rios e estradas, bem como em campos, florestas e quintais.
Deverá também estar atento à pastinaca selvagem. Está na mesma família e produz a mesma seiva tóxica, mas não cresce tão alto. Procure flores amarelas e caules sulcados.
wild parsnip flowerO que fazer se o vires
O primeiro passo é denunciá-lo à sua autoridade local, como o Departamento de Conservação Ambiental ou um serviço de extensão.
A agência pode removê-lo ou aconselhá-lo sobre como fazê-lo você mesmo, usando equipamento de protecção em segurança. Os peritos podem recomendar métodos manuais de controlo – como o corte das raízes – ou a aplicação de um herbicida. Para além de representar um risco para a saúde pública, esta espécie representa também um risco ecológico ao reduzir a diversidade vegetal e causar erosão do solo, diz Kraus.
O que fazer se a seiva ficar na sua pele
Se inadvertidamente escovar qualquer parte da alga-parda gigante, poderá notar a reacção da pele dentro de 15 minutos. As bolhas escuras e dolorosas formar-se-ão dentro de dois dias, e as cicatrizes arroxeadas ou castanhas e a sensibilidade à luz solar podem durar anos.
Para minimizar os danos, lave imediatamente a área afectada com água e sabão e contacte o seu médico o mais rapidamente possível se sentir uma reacção. Um médico de clínica geral pode prescrever esteróides tópicos ou orais para reduzir a gravidade e ajudá-la a sarar mais rapidamente. Cubra a sua pele para a proteger da luz solar durante os próximos dias.
“Quando tem bolhas, não basta usar apenas uma camisa de manga comprida”, diz Kraus. “Na verdade, é preciso embrulhá-la com uma ligadura de ás ou usar roupa protectora contra o sol. Não se consegue obter quaisquer raios UV nele”. Vai querer proteger a área queimada da luz solar durante os próximos anos, bem como reduzir as cicatrizes.
Embora estes efeitos secundários pareçam certamente assustadores, evitá-los é tão fácil como aprender a identificar esta espécie – e a direcção clara quando a vir. “As pessoas ficam muitas vezes muito assustadas quando ouvem falar de hogweed gigante”, diz Kraus. “É realmente importante perceber que se trata de uma planta. Não se pode mover. A única forma de se poder queimar por uma hogweed gigante é tocá-la”