A cerca de 20.000 anos atrás, grupos de pessoas que viviam entre a Ásia Oriental e a América sofreram uma mutação para que as mães pudessem amamentar leite mais nutritivo para os seus filhos. O gene responsável pela mutação controla muitas outras características, como a forma dos dentes, que foram alteradas por esta única mutação.
Uma mutação para aumentar a vitamina D
Este antigo grupo de pessoas vivia tão a norte que metade do ano é passado em completa escuridão. Não recebiam então vitamina D suficiente do sol, pelo que tinham de comer mais gorduras animais para compensar. Então, há 20.000 anos, surgiu uma mutação para aumentar a densidade de ramificações dos ductos mamários nos seios, que poderiam ter dado mais gordura e vitamina D aos seus bebés. A vitamina D é muito importante para o sistema imunitário, regulação de gordura e absorção de cálcio.
A mutação genética responsável pelas glândulas mamárias ramificadas ocorre num gene chamado EDAR, que codifica o receptor da ectodisplasina A. Determina também a densidade das glândulas sudoríparas na pele, a espessura dos fios de cabelo, e a forma dos incisivos. Esta nova mutação teria também feito com que os incisivos humanos tivessem a forma de uma pá. Os incisivos em forma de pá são distintos porque têm cristas ao longo dos lados e borda mordedora no lado interior dos dentes. Para ligar a forma do dente à mutação, os investigadores examinaram a frequência dos incisivos em forma de pá nas populações arqueológicas. Quase todos os nativos americanos (antes da colonização) e 40% dos asiáticos de Leste contemporâneos empurraram incisivos.
“Exemplos de adaptação humana fornecem uma visão da relação entre genótipo e fenótipo. Embora tenhamos conhecido a ligação entre o EDAR V370A e os efeitos dentários e capilares, até conseguirmos localizar a hora e o local do evento selectivo, não tínhamos uma noção da razão pela qual a selecção teria ocorrido nesta variação no cabelo ou nos dentes. Uma vez colocado o evento de selecção em Beringia nessa latitude elevada, o papel que o EDAR desempenha na fisiologia mamária tornou-se imediatamente um ponto de grande interesse. Este efeito ocorre durante a fase inicial do desenvolvimento mamário, quando a pessoa ainda está no ventre da sua mãe. Antes do nosso trabalho, os biólogos mamários não tinham pensado na fase embrionária do desenvolvimento como desempenhando um papel importante na fisiologia mamária. Estou a estender a mão aos colegas para tentar estabelecer uma colaboração para explorar como a ramificação ductal pode influenciar a composição do leite (uma questão que não tinha sido colocada antes, mas que agora parece ser uma direcção de investigação realmente útil), e, com o Prof. Kunxin Luo aqui em Berkeley, já estou a explorar os possíveis efeitos da susceptibilidade ao cancro da mama relacionada com este alelo (V370A)”, disse Leslea Hlusko, professora associada de biologia integrativa na Universidade da Califórnia, Berkeley, à ZME Science.
O povo de Beringa
Dos estudos genéticos anteriores, sabemos que os nativos americanos se separaram de outros asiáticos há mais de 25.000 anos, mas só chegaram à América do Norte há 15.000 anos. Neste tempo, é possível que tenham vivido em Beringa, uma área entre a Ásia e a América do Norte. Era uma área isolada mas produtiva. Algumas destas pessoas passaram a habitar a América do Norte, ao mesmo tempo que existem também provas genéticas e linguísticas para outros membros que regressavam à Ásia.
“Esta população beringiana é um exemplo maravilhoso de como as populações humanas entraram e saíram ao longo do tempo, como as populações são efémeras. Todos nós transportamos no nosso ADN pedaços de múltiplas populações que existiram no passado, mas que depois se dispersaram e se misturaram com outras populações. Temos tendência a pensar na variação biológica humana como estática e enraizada na geografia continental (tais como conceitos raciais de caucasianos, africanos, asiáticos, etc.). Mas, a realidade é que a história humana ao longo de dezenas de milhares de anos foi muito mais dinâmica. O facto de estas pessoas viverem sobre uma massa terrestre que só estava disponível devido ao baixo nível do mar, ajuda a facilitar esse ponto. As alterações climáticas reuniram-nos em isolamento genético na recém-exposta Plataforma Beringiana. E então, à medida que o nível do mar subia novamente, as pessoas dispersavam-se. Alguns foram para oeste, de volta à Ásia. E outros foram para leste e experimentaram a expansão mais espantosa e muito rápida em dois continentes que antes não tinham sido o lar dos humanos”, disse Hlusko à ZME Science.
Por isso, estes povos antigos evoluíram para dar aos seus filhos as vitaminas que lhes faltavam. No processo, alguns outros traços, como a forma dos dentes, foram alterados ao longo do caminho.
Hlusko et al. 2018. Actas da Academia Nacional de Ciências.