O livro é narrado em primeira pessoa pela (anónima) filha do director do concurso.
As seis crianças Herdman – Imogene, Ralph, Claude, Leroy, Ollie, e Gladys – são delinquentes juvenis notórios pelo seu comportamento desajustado, incluindo fumar charuto, palavrões, beber vinho de jarro, e furto em lojas. Apesar do seu fraco desempenho, os Herdmans passam constantemente pela escola primária (uma vez que reter qualquer um deles significaria ter dois ou mais no mesmo ano).
Vão à escola dominical pela primeira vez depois de lhes ter sido dito que a igreja oferece lanches. A mãe do narrador fica atónita quando todos eles se oferecem como voluntários para os papéis principais no desfile de Natal: Maria (Imogene), José (Ralph), os Três Reis Magos (Claude, Ollie, e Leroy), e o Anjo do Senhor (Gladys), o último dos quais compara o seu papel a uma personagem da Amazing Comics. Uma vez que intimidaram todos os membros do elenco habitual a permanecerem em silêncio durante o apelo a voluntários, o realizador não tem outra escolha a não ser lançá-los.
Ainda nunca tinha ouvido a história de Natal, os Herdmans assumem um interesse pouco característico, através do qual a narradora fica surpreendida por se encontrar, e os seus pais, pensando mais seriamente nos aspectos mais duros da história: por exemplo que a estalajadeira obrigou uma mulher grávida e o seu bebé a dormir num celeiro, e que a Sagrada Família estava a fugir do Rei Herodes, que queria que o bebé Jesus fosse morto.
Todos na cidade esperam que o desfile de Natal seja um desastre, mas as actuações não convencionais dos Herdmans tornam realmente o espectáculo muito mais realista e comovente: em vez de entrar e sair do palco como actores, os Herdmans estão um pouco incertos sobre onde ir e o que fazer, como deve ter sido a Sagrada Família e os Sábios da vida real; em vez de colocar a boneca que representa Jesus na manjedoura, Imogene insiste em segurá-la, como se fosse realmente o seu filho; os Sábios escolhem trazer ao menino Jesus um presunto do próprio cesto de presentes dos Herdmans em vez do incenso e da “migalha” da história; os pastores estão suficientemente aterrorizados com Gladys para parecerem autenticamente impressionados com o seu anúncio do nascimento de Jesus; e durante a cena final, o narrador olha do coro e fica atordoado ao ver Imogene a chorar suavemente enquanto abraça o “bebé”. De comum acordo, é o melhor desfile de Natal que a cidade já teve.