Numa noite clara, olhar fixamente para as estrelas induz uma sensação de maravilha e insignificância simultânea. A humanidade repetidamente se encontra perdida no meio da vastidão de um universo que ainda estamos a lutar para compreender. Há muitas perguntas que nos fazemos quando olhamos para os céus, mas uma delas sente-se sempre fora do nosso alcance: Através de todos os milhares de milhões de anos-luz de céu estrelado acima de nós, poderíamos possivelmente ser a única vida?
Os cientistas têm explorado esta questão durante anos. Em 1961, o físico Frank Drake desenvolveu uma equação matemática para ajudar a resolvê-la:
N = R*fpneflfififcL
A equação visava encontrar o número (N) de civilizações inteligentes dentro dos limites detidos pelos factores subsequentes – no nosso caso, a galáxia da Via Láctea. R* é a taxa de formação de estrelas que poderia potencialmente permitir o desenvolvimento de vida inteligente em planetas próximos; fp é a fracção das ditas estrelas que realmente têm sistemas planetários; ne é o número de planetas num sistema solar com um ambiente que poderia sustentar a vida; fl é a fracção dos ditos planetas que sustentam a vida; fi é a fracção de planetas que sustentam a vida e nos quais existe vida inteligente; fc é a fracção de civilizações inteligentes que sobreviveram o tempo suficiente para desenvolver tecnologia de comunicação para enviar sinais da sua existência para o espaço; e L é a duração de tempo que estas civilizações emitem estes sinais antes de deixarem de existir. Os números geralmente citados para estas variáveis simplificam a equação para N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, o que simplifica ainda mais a equação para N = L/10. Nós, como civilização, temos transmitido para o espaço desde 1974, pelo que, de acordo com esta equação, mesmo que deixássemos de existir como espécie em 2074, haveria 10 civilizações inteligentes apenas na nossa galáxia.
Para quebrar ainda mais estes números, os cientistas usam a escala de Kardashev, que divide a vida inteligente em três categorias. As civilizações de Tipo I são capazes de utilizar toda a energia disponível no seu planeta natal (estamos a aproximar-nos disto; a maioria dos cientistas concorda que estamos actualmente a 0,7 na escala de Kardashev, com um século de atraso total de Tipo I). As civilizações de Tipo II podem controlar e canalizar toda a energia da sua estrela hospedeira, e as civilizações de Tipo III têm acesso a uma potência equivalente à da sua galáxia hospedeira.
P>Even antes da equação de Drake e da escala de Kardashev, muitos cientistas estavam convencidos de que deve haver uma pletora de civilizações inteligentes espalhadas pela galáxia. Só na hora do almoço é que foi lançada uma conversa entre astrofísicos que duvidou das teorias antigas, e o resultado dessa conversa continua a desafiar até mesmo as mentalidades contemporâneas. A história conta que, em 1950, Enrico Fermi e os seus colegas estavam a discutir a existência de vida extraterrestre durante o almoço. A pergunta que Fermi fez à mesa tornou-se infame na sua simplicidade: “Onde está toda a gente?” A sala ficou em silêncio porque, bem, ninguém tinha uma resposta. Originalmente, a pergunta destinava-se a atacar a ideia de viagens interestelares, na qual Fermi não estava confiante. Mas a questão permanece: se havia civilizações espalhadas pelas estrelas aos milhares de milhões, porque é que ainda não tivemos notícias delas? Foi a partir destas questões, da equação de Drake, e da escala de Kardashev, que nasceu o verdadeiro paradoxo. A Via Láctea tem cerca de 10 biliões de anos e 100.000 anos-luz de diâmetro. Se os extraterrestres tivessem naves espaciais que pudessem viajar a 1% da velocidade da luz, a galáxia já poderia ter sido colonizada 1.000 vezes. Porque não ouvimos falar de nenhuma outra vida?
Essa mesma questão é o paradoxo Fermi. Tem suscitado numerosas explicações para o silêncio que temos vindo a viver. Alguns cientistas pensam que o silêncio é o produto de algo que cunharam o Grande Filtro, uma parede evolutiva impermeável à maior parte da vida. Para estes cientistas, há duas possibilidades básicas em relação ao Grande Filtro: ou está atrás de nós ou à nossa frente. Se estiver atrás de nós, os cientistas têm especulado que pode ter ocorrido na criação da própria vida ou no salto de procariotas unicelulares para eucariotas multicelulares. Seja como for, implica que somos um caso raro e que a comunicação não está a acontecer porque somos um dos muito poucos, ou mesmo nenhum, sobreviventes. Se o Grande Filtro está à nossa frente, por outro lado, então não estamos a receber comunicação porque as civilizações avançadas atingiram o muro e deixaram de o fazer – impondo-se que nós também atingiremos eventualmente esse muro. Outros cientistas apresentaram outras explicações para este literal silêncio radiofónico. Talvez a maior parte do universo esteja colonizada e a comunicar, mas estamos presos numa área desolada, longe da acção. Ou talvez as civilizações de Tipo III simplesmente não se preocupem em comunicar com a vida inferior como nós. Se têm todo o poder de uma galáxia inteira, talvez não possam ser incomodadas por nós e pelos nossos telemóveis de mão. Alguns cientistas pensam mesmo que a falta de comunicação pode ser devida à existência de uma espécie predadora da qual as civilizações inteligentes têm medo, e assim abstêm-se de transmitir para não revelar a sua localização. O consenso geral, contudo, é que se houver outros por aí a transmitir sinais, provavelmente estamos apenas a ouvir mal: não temos a tecnologia ou compreensão apropriada do universo para receber ou descodificar quaisquer mensagens ainda.
No entanto, ainda há uma hipótese de sermos apenas nós. De acordo com a equação Drake, se uma civilização pudesse viver pelo menos um século após o desenvolvimento da tecnologia de transmissão, poderia haver 10 civilizações apenas na nossa galáxia. Mas e se elas não conseguissem viver durante 100 anos após o desenvolvimento desta tecnologia? À medida que começamos a desenvolver a nossa própria tecnologia de transmissão, também desenvolvemos a energia nuclear, fazemos avançar o aquecimento do clima, e esgotamos as nossas fontes alimentares com sobrepopulação. Será um estiramento dizer que talvez uma civilização inteligente não possa viver durante 100 anos após o desenvolvimento da tecnologia de transmissão que penetra no espaço? Se assim for, podemos retrabalhar a equação de Drake, e a resposta muda drasticamente. Se as civilizações podem normalmente sobreviver apenas 10 anos após o desenvolvimento desta tecnologia, então N = 1, o que significa que podemos ser a única vida inteligente na nossa galáxia – ou mesmo no universo inteiro.