Imunologia é o estudo do sistema imunitário e é um ramo muito importante das ciências médicas e biológicas. O sistema imunitário protege-nos da infecção através de várias linhas de defesa. Se o sistema imunitário não estiver a funcionar como deveria, pode resultar em doenças, tais como auto-imunidade, alergia e cancro. Também está agora a tornar-se claro que as respostas imunitárias contribuem para o desenvolvimento de muitas doenças comuns não vistas tradicionalmente como imunológicas, incluindo condições metabólicas, cardiovasculares e neurodegenerativas, tais como Alzheimer.
Por que é que a imunologia é importante?
Do trabalho pioneiro de Edward Jenner no século XVIII que acabaria por levar à vacinação na sua forma moderna (uma inovação que provavelmente salvou mais vidas do que qualquer outro avanço médico), aos muitos avanços científicos nos séculos XIX e XX que levariam, entre outras coisas, ao transplante seguro de órgãos, à identificação de grupos sanguíneos, e ao agora ubíquo uso de anticorpos monoclonais através da ciência e dos cuidados de saúde, a imunologia mudou a face da medicina moderna. A investigação imunológica continua a alargar horizontes na nossa compreensão de como tratar questões de saúde significativas, com esforços contínuos de investigação em imunoterapia, doenças auto-imunes, e vacinas para agentes patogénicos emergentes, tais como o Ébola. O avanço da nossa compreensão da imunologia básica é essencial para a aplicação clínica e comercial e tem facilitado a descoberta de novos diagnósticos e tratamentos para gerir uma vasta gama de doenças. Para além do acima referido, juntamente com o avanço da tecnologia, a investigação imunológica forneceu técnicas e ferramentas de investigação de importância crítica, tais como a citometria de fluxo e a tecnologia de anticorpos.
O que é um imunologista?
Um imunologista é um cientista e/ou clínico especializado em imunologia. Muitos imunologistas trabalham num laboratório centrado na investigação, quer no meio académico quer na indústria privada (por exemplo, na indústria farmacêutica). Outros imunologistas – “imunologistas clínicos” – são clínicos que se concentram no diagnóstico e gestão de doenças do sistema imunitário, tais como doenças auto-imunes e alergias.
Para informações mais detalhadas sobre carreiras em imunologia, consulte a nossa secção de carreiras.
O sistema imunitário
O sistema imunitário é um sistema complexo de estruturas e processos que evoluiu para nos proteger de doenças. Os componentes moleculares e celulares compõem o sistema imunitário. A função destes componentes está dividida em mecanismos não específicos, aqueles que são inatos a um organismo, e respostas responsivas, que são adaptáveis a agentes patogénicos específicos. A imunologia fundamental ou clássica envolve o estudo dos componentes que compõem o sistema imunitário inato e adaptativo.
A imunidade inata é a primeira linha de defesa e não é específica. Ou seja, as respostas são as mesmas para todos os potenciais agentes patogénicos, por mais diferentes que sejam. A imunidade inata inclui barreiras físicas (por exemplo, pele, saliva, etc.) e células (por exemplo, macrófagos, neutrófilos, basófilos, mastócitos, etc.). Estes componentes “estão prontos para ir” e protegem um organismo durante os primeiros dias de infecção. Em alguns casos, isto é suficiente para limpar o agente patogénico, mas noutros casos a primeira defesa fica sobrecarregada e uma segunda linha de defesa entra em acção.
Imunidade adaptativa é a segunda linha de defesa que envolve a construção da memória das infecções encontradas, para que se possa montar uma resposta reforçada específica ao agente patogénico ou substância estranha. A imunidade adaptativa envolve anticorpos, que geralmente visam agentes patogénicos estranhos que circulam livremente na corrente sanguínea. Também estão envolvidas células T, que são dirigidas especialmente para agentes patogénicos que têm células colonizadas e podem matar directamente células infectadas ou ajudar a controlar a resposta dos anticorpos.
Disfunção imunológica e imunologia clínica
O sistema imunitário é um sistema altamente regulado e equilibrado e quando o equilíbrio é perturbado, a doença pode resultar. A investigação nesta área envolve o estudo da doença que é causada por disfunção do sistema imunitário. Muito deste trabalho tem significado no desenvolvimento de novas terapias e tratamentos que podem gerir ou curar a condição alterando a forma como o sistema imunitário está a funcionar ou, no caso de vacinas, iniciando o sistema imunitário e impulsionando a reacção imunitária a agentes patogénicos específicos.
As perturbações da imunodeficiência envolvem problemas com o sistema imunitário que prejudicam a sua capacidade de montar uma defesa adequada. Como resultado, estes estão quase sempre associados a infecções graves que persistem, se repetem e/ou levam a complicações, tornando estas perturbações gravemente debilitantes e mesmo fatais. Existem dois tipos de doenças imunodeficientes: as imunodeficiências primárias estão tipicamente presentes desde o nascimento, são geralmente hereditárias e são relativamente raras. Tal exemplo é a imunodeficiência variável comum (CVID). As imunodeficiências secundárias desenvolvem-se geralmente mais tarde na vida e podem resultar após uma infecção, como é o caso da SIDA após a infecção pelo VIH.
Para mais informações, consulte o nosso briefing sobre imunodeficiência.
Doenças auto-imunes ocorrem quando o sistema imunitário ataca o corpo que se pretende proteger. As pessoas que sofrem de doenças auto-imunes têm um defeito que as torna incapazes de distinguir ‘self’ de moléculas ‘não self’ ou ‘estranhas’. Os princípios da imunologia forneceram uma grande variedade de testes laboratoriais para a detecção de doenças auto-imunes. As doenças auto-imunes podem ser descritas como doenças auto-imunes “primárias”, como a diabetes tipo 1, que pode manifestar-se desde o nascimento ou durante a vida precoce; ou como doenças auto-imunes “secundárias”, que se manifestam mais tarde na vida devido a vários factores. Pensa-se que a artrite reumatóide e a esclerose múltipla pertencem a este tipo de auto-imunidade. Além disso, as doenças auto-imunes podem ser localizadas, tais como a doença de Crohn que afecta o tracto gastrointestinal, ou sistémicas, tais como o lúpus eritematoso sistémico (LES).
Para mais informações, consulte o nosso briefing sobre doenças auto-imunes.
As alergias são perturbações de hipersensibilidade que ocorrem quando o sistema imunitário do corpo reage contra substâncias estranhas inofensivas, resultando em danos nos próprios tecidos do corpo. Quase todas as substâncias podem causar alergias (um alergénio), mas mais frequentemente, as alergias surgem após a ingestão de certos tipos de alimentos, tais como amendoins, ou da inalação de substâncias transportadas pelo ar, tais como pólen, ou pó. Nas reacções alérgicas, o organismo acredita que os alergénios são perigosos e produz imediatamente substâncias para os atacar. Isto faz com que as células do sistema imunitário libertem químicos potentes como a histamina, o que causa inflamação e muitos dos sintomas associados às alergias. A imunologia esforça-se por compreender o que acontece ao organismo durante uma resposta alérgica e os factores responsáveis pela sua causa. Isto deverá conduzir a melhores métodos de diagnóstico, prevenção e controlo de doenças alérgicas.
Para mais informações, por favor consulte a nossa brochura sobre alergias.
A asma é uma doença debilitante e por vezes fatal das vias respiratórias. Ocorre geralmente quando o sistema imunitário responde a partículas inaladas do ar, e pode levar ao espessamento das vias respiratórias dos doentes ao longo do tempo. É uma das principais causas de doença e é particularmente prevalecente em crianças. Em alguns casos tem um componente alérgico, contudo em alguns casos a origem é mais complexa e mal compreendida.
Câncer é uma doença de crescimento e proliferação celular anormal e descontrolada e é definida por um conjunto de marcas distintivas, uma das quais é a capacidade das células cancerosas evitarem a destruição imunitária. Com o conhecimento de que a evasão do sistema imunitário pode contribuir para o cancro, os investigadores voltaram-se para a manipulação do sistema imunitário para derrotar o cancro (imunoterapia). A imunoterapia contra o cancro procura estimular os poderes inatos do sistema imunitário para combater o tecido canceroso e tem demonstrado uma extraordinária promessa como uma nova arma no nosso arsenal contra a doença. Outras aplicações do conhecimento imunológico contra o cancro incluem a utilização de anticorpos monoclonais (proteínas que procuram e se ligam directamente a uma proteína alvo específica chamada antigénio. Um exemplo é o Herceptin, que é um anticorpo monoclonal utilizado para tratar o cancro da mama e do estômago). Além disso, foram desenvolvidas com sucesso várias vacinas contra o cancro, nomeadamente a vacina HPV.
Para mais informações, consulte o nosso briefing sobre imunoterapia do cancro.
Transplantes envolvem a transferência de células, tecidos ou órgãos de um doador para um receptor. A barreira mais formidável para os transplantes é o reconhecimento pelo sistema imunitário dos órgãos transplantados como estranhos. Compreender os mecanismos e características clínicas da rejeição é importante para determinar um diagnóstico, aconselhar um tratamento e é fundamental para desenvolver novas estratégias e medicamentos para gerir transplantes e limitar o risco de rejeição.
Para mais informações, consulte o nosso briefing sobre imunologia de transplantes.
As vacinas são agentes que ensinam o corpo a reconhecer e a defender-se contra infecções de agentes patogénicos nocivos, tais como bactérias, vírus e parasitas. As vacinas fornecem uma “prévia” de um agente patogénico específico, que estimula o sistema imunitário do organismo a preparar-se no caso de ocorrer uma infecção. As vacinas contêm um elemento inofensivo do agente infeccioso que estimula o sistema imunitário a montar uma resposta, começando com a produção de anticorpos. As células que respondem à vacina proliferam tanto para fabricar anticorpos específicos do agente provocador como para formar ‘células de memória’. Ao encontrarem o agente infeccioso uma segunda vez, estas células de memória são rapidamente capazes de lidar com a ameaça, produzindo quantidades suficientes de anticorpos. Os agentes patogénicos no interior do corpo são eventualmente destruídos, impedindo assim uma maior infecção. Várias doenças infecciosas incluindo varíola, sarampo, papeira, rubéola, difteria, tétano, tosse convulsa, tuberculose e poliomielite já não são uma ameaça na Europa devido à aplicação bem sucedida de vacinas.
Para mais informações, consulte o nosso briefing sobre vacinas.
Imunologia Veterinária
Imunologia Veterinária é um ramo da Imunologia dedicado a melhorar a saúde animal. Tal como os seres humanos, os animais também sofrem de doenças causadas quer quando os organismos tentam invadir o seu corpo, quer quando o seu sistema imunitário não funciona correctamente. Os animais selvagens, domésticos e de criação estão geralmente expostos a toda uma série de bactérias, vírus e parasitas perigosos, que ameaçam o seu bem-estar. As infecções animais podem ter efeitos generalizados nos sectores de trabalho humano, como a alimentação e a agricultura. Além disso, muitas infecções animais podem ser naturalmente transmitidas através da barreira das espécies para infectar os seres humanos e vice-versa, um processo denominado zoonose. Por exemplo, infecções bem estudadas, incluindo a gripe suína e aviária, bem como a malária e a doença de Lyme, são devidas à transmissão de animais e insectos para os seres humanos. Por conseguinte, é extremamente importante que estes tipos de doenças sejam efectivamente controladas. Estas medidas não só previnem qualquer transmissão adicional para outros animais e humanos, mas também reduzem quaisquer consequências sociais e económicas potencialmente devastadoras.
p>Veja o briefing do BSI sobre a doença de Lyme.