Os olhos fazem mais do que nos permitem ver; eles têm algo a dizer. De facto, certas partes do olho podem indicar problemas de saúde subjacentes.
Como exactamente? A disposição dos vasos sanguíneos na parte de trás do olho, também conhecida como a vasculatura da retina, está intimamente ligada à saúde do seu coração. Isso significa que os problemas que vemos no olho podem estar directamente ligados a problemas de saúde com o coração e os vasos do seu corpo.
A maioria dos exames oculares inclui uma inspecção do exterior e do interior do olho. Para tal, o seu oftalmologista utilizará um oftalmoscópio para examinar coisas como os reflexos pupilares, a lente do seu olho, a retina, e o nervo óptico.
Para saber mais, falámos com Dimitra Skonda, MD, PhD, professor assistente de Oftalmologia e Ciência Visual na Universidade de Medicina de Chicago e especialista em retina, sobre a ligação.
Tensão arterial elevada
Tensão arterial elevada, também conhecida como hipertensão, acontece quando a força do sangue contra a parede de uma artéria é demasiado elevada. No olho, a tensão arterial elevada pode causar retinopatia, ou danos no fornecimento de sangue principal do olho. Isto pode levar a hemorragias no olho, visão turva, inchaço, coágulos sanguíneos, danos no nervo ou mesmo derrame na retina com perda completa da visão.
Os médicos oculares podem observar o estado dos vasos sanguíneos do nosso olho e determinar se podemos ter provas de tensão arterial elevada ou mesmo diabetes mesmo sem usar um punho de pressão arterial.
“A relação entre o tamanho das artérias da retina e as veias é suposto ser de aproximadamente duas a três”, disse Skondra. “Assim, se virmos que a artéria é muito mais pequena do que a veia, ou que a veia é muito maior e dilatada, isso pode ser prova de tensão arterial elevada ou de factores de risco cardiovascular”
Por vezes, os pacientes podem não saber que têm tensão arterial elevada – que raramente tem sintomas físicos mas pode levar a doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais – até chegarem para um exame oftalmológico.
“Tenho tido pacientes que vêm para um check-up regular, e encontrei algumas evidências de alterações na proporção ou forma dos vasos da retina ou pequenos coágulos de sangue no olho”, disse Skondra. “Os coágulos não estavam a afectar a sua visão mesmo estando lá, e depois quando foram verificados descobriu-se que tinham tensão arterial elevada e colesterol elevado”
Artérias bloqueadas
Hipertensão não é a única doença relacionada com o coração que pode ser detectada no olho. “Se virmos pequenas embolias no olho, elas podem vir quer de uma placa arteriosclerótica na artéria carótida, que é a artéria principal que traz sangue para a cabeça e pescoço, ou podem vir de embolias no coração”, disse Skondra.
Ocorre uma embolia arterial quando uma embolia percorre as artérias e fica presa em pequenos vasos ou órgãos como o cérebro ou a retina. Isto pode restringir ou bloquear o fluxo sanguíneo, o que pode resultar em danos nos tecidos, um AVC, cegueira ou mesmo morte.
Diabetes
Diabetes é também uma doença que é normalmente diagnosticada através de um exame oftalmológico. Mas como a diabetes pode ter um início lento, as pessoas podem não ter visto quaisquer pistas óbvias.
No olho, um nível elevado de açúcar no sangue pode provocar problemas nos pequenos vasos sanguíneos. Se isto ocorrer, um doente corre o risco de desenvolver retinopatia diabética, o que pode levar à cegueira e a problemas do coração e dos rins.
“Se vemos alguém que tem provas de diabetes, sabemos que a diabetes promove doenças cardiovasculares, doenças cardíacas”, disse Skondra.
Ficar cego devido à diabetes ou ao desenvolvimento de problemas cardíacos não tem de acontecer. Um simples exame ocular pode ajudar um paciente a apanhá-la cedo e colocá-la no caminho para um tratamento adequado.
Artrites
Não só podem ser revelados problemas cardíacos através de um exame ocular de rotina; doenças inflamatórias sistémicas que causam artrite e inflamação noutras partes do corpo também podem ser detectadas. Muitas destas condições que causam artrite no olho podem causar inflamação e podem resultar em dor, vermelhidão e perda de visão. O olho seco, normalmente associado a estas condições, especialmente se severo e não tratado, pode causar danos na córnea, a superfície clara em forma de cúpula do olho.
Alavancando grandes dados
A investigação sobre a ligação olho-coração está a aumentar. Em Março, Google e a sua subsidiária de tecnologia de saúde Verily, publicaram um estudo na Nature Biomedical Engineering que mostrou que o algoritmo de aprendizagem da máquina da empresa é capaz de prever com sucesso o risco de doença cardiovascular de um paciente com base num scan às costas dos olhos.
“O algoritmo pode obter informações sobre a idade dos pacientes, história de tabagismo, sexo, se tiverem tensão arterial elevada”, disse Skondra. “Não vai encontrar a doença, mas pode encontrar factores de risco que estariam associados à insuficiência cardíaca”
“O algoritmo, que utiliza 300.000 imagens de olhos, foi concebido para dizer quais os pacientes susceptíveis de sofrer de um evento cardíaco nos próximos cinco anos. Tem uma taxa de precisão de 70%, que é semelhante ao método actual de análise ao sangue que é correcto cerca de 72% do tempo.
Skondra disse acreditar que os grandes algoritmos alimentados por dados são muito poderosos, mas duvida que venham a substituir o tradicional exame oftalmológico. Ela pensa que estes algoritmos podem ajudar especialmente o processo de rastreio em áreas remotas de difícil acesso e podem ajudar os oftalmologistas a melhorar as suas capacidades de diagnóstico, algoritmos e os cuidados que prestam aos pacientes.
“O olho de um oftalmologista experiente pode captar mudanças de padrão mas não pode analisar os números na medida em que um computador o faz”, disse ela. “Mas ainda há um juízo clínico que é necessário, especialmente quando se tem de juntar a história do paciente e formular um diagnóstico diferencial e um plano de gestão”.
Assim, da próxima vez que estiver pronto para ignorar a sua tão esperada consulta oftalmológica, seria sensato lembrar-se que pode estar a faltar mais do que o olho.