Em condições ideais, as algas podem crescer até 18 polegadas por dia, e em forte contraste com os corais coloridos e de crescimento lento, as algas gigantes elevam-se acima do fundo do oceano. Como árvores numa floresta, estas algas gigantes fornecem alimento e abrigo a muitos organismos. Também como uma floresta terrestre, as florestas de algas experimentam mudanças sazonais. Tempestades e grandes eventos meteorológicos, como o El Niño, podem rasgar e desalojar as algas, deixando uma floresta de Inverno esfarrapada para recomeçar o seu crescimento a cada Primavera.
As florestas de algas podem ser vistas ao longo de grande parte da costa ocidental da América do Norte. As algas kelp são grandes algas castanhas que vivem em águas frescas, relativamente pouco profundas, perto da costa. Crescem em grupos densos, muito semelhantes a uma floresta em terra. Estas torres submarinas de algas fornecem alimento e abrigo a milhares de peixes, invertebrados e espécies de mamíferos marinhos.
As florestas de algas abrigam uma maior variedade e maior diversidade de plantas e animais do que quase qualquer outra comunidade oceânica. Muitos organismos utilizam as espessas lâminas como abrigo seguro para as suas crias contra predadores ou mesmo tempestades ásperas.
Entre os muitos mamíferos e aves que utilizam as florestas de algas para protecção ou alimentação estão focas, leões marinhos, baleias, lontras marinhas, gaivotas, andorinhas-do-mar, garças nevadas, grandes garças azuis, corvos-marinhos, e aves costeiras.
Estas densas copas de algas ocorrem geralmente em águas frias e ricas em nutrientes. Devido à sua dependência da luz para a fotossíntese, as florestas de algas formam-se em águas abertas pouco profundas e raramente são encontradas a profundidades superiores a 49-131 pés.
Os cientistas da NOAA estudam as florestas de algas visitando repetidamente os mesmos locais para avaliar a presença e abundância de uma variedade de organismos. A monitorização permite aos cientistas marinhos determinar se a floresta de algas está a mudar ao longo do tempo e identificar a causa dessas mudanças, sejam elas naturais ou humanas.