p>A pandemia de gripe de 1918 matou cerca de 50 a 100 milhões de pessoas em todo o mundo – incluindo cerca de 675.000 americanos – em apenas 15 meses. Mas a Casa Branca de Woodrow Wilson ignorou largamente a crise de saúde global, concentrando-se antes na Grande Guerra que envolveu a Europa e oferecendo “nenhuma liderança ou orientação de qualquer tipo”, como o historiador John M. Barry, autor de The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History (A História da Pandemia Mais Mortífera da História), disse recentemente a Melissa August.
“Wilson queria que o foco se mantivesse no esforço de guerra”, explicou Barry. “Qualquer coisa negativa era vista como prejudicial ao moral”
Em privado, o presidente reconheceu a ameaça representada pelo vírus, que atingiu várias pessoas do seu círculo interno, incluindo a sua secretária pessoal, a sua filha mais velha e vários membros dos Serviços Secretos. Até as ovelhas da Casa Branca apanharam gripe, relata Michael S. Rosenwald para o Washington Post.
O próprio Wilson contraiu a doença pouco depois de chegar a Paris em Abril de 1919 para conversações de paz destinadas a determinar a direcção de uma Europa pós Primeira Guerra Mundial. Como o médico da Casa Branca Cary T. Grayson escreveu numa carta a um amigo, o diagnóstico chegou a um momento decididamente inoportuno: “O presidente foi subitamente tomado violentamente doente com a gripe, numa altura em que toda a civilização parecia estar em equilíbrio”
Grayson e o resto do pessoal de Wilson minimizou a doença do presidente, dizendo aos repórteres que o excesso de trabalho e o “tempo frio e chuvoso” de Paris tinham provocado um frio e febre. A 5 de Abril, a Associated Press relatou que Wilson “não foi afectado pela gripe”
Nos bastidores, o presidente estava a sofrer toda a força dos efeitos do vírus. Incapaz de se sentar na cama, sofreu ataques de tosse, sintomas gastrointestinais e uma febre de 103 graus.
Então, diz o biógrafo A. Scott Berg, o “geralmente previsível” Wilson começou a desfocar “ordens inesperadas” – em duas ocasiões distintas, ele “criou uma cena sobre peças de mobiliário que tinham desaparecido subitamente”, apesar de nada ter sido movido – e exibindo outros sinais de desorientação severa. A certa altura, o presidente convenceu-se de que estava rodeado de espiões franceses.
“e podia apenas supor que algo estranho estava a acontecer na sua mente”, recordou mais tarde o Chefe Usher Irwin Hoover. “Uma coisa era certa: e nunca mais foi o mesmo depois deste pequeno feitiço de doença”
O surto de gripe de Wilson “enfraquece-o fisicamente … no ponto mais crucial das negociações”, escreve Barry em The Great Influenza. Como Steve Coll explicou para a New Yorker no início deste ano, o presidente tinha originalmente argumentado que os Aliados “deveriam ir com calma” sobre a Alemanha para facilitar o sucesso do seu projecto de estimação, a Liga das Nações. Mas o Primeiro-Ministro francês Georges Clemenceau, cujo país tinha sofrido muita devastação durante o conflito de quatro anos, quis tomar uma posição mais dura; dias depois de ter apanhado a gripe, um Wilson exausto cedeu às exigências dos outros líderes mundiais, preparando o terreno para o que Coll descreve como “um acordo tão duro e oneroso para os alemães que se tornou uma causa provocadora de nacionalismo alemão revivido … e, eventualmente, uma causa de mobilização de Adolf Hitler”.”
Se Wilson tivesse insistido mais em termos mais equitativos, se não tivesse apanhado gripe é, evidentemente, impossível de discernir. De acordo com Barry, a doença drenou certamente a sua resistência e impediu a sua concentração, além de afectar “a sua mente de outras formas, mais profundas”.”
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Apesar da sua experiência pessoal com a pandemia, o presidente nunca reconheceu publicamente a doença, causando estragos no mundo. E embora Wilson tenha recuperado do vírus, tanto contemporâneos como historiadores argumentam que ele nunca mais foi o mesmo.
Seis meses depois de ter apanhado a gripe, Wilson sofreu um derrame debilitante que o deixou paralisado do seu lado esquerdo e parcialmente cego. Em vez de revelar o derrame do seu marido, a Primeira Dama Edith Wilson escondeu a sua condição de risco de vida dos políticos, da imprensa e do público, embarcando numa “administração” autodescrita que Howard Markel da “PBS Newshour” define com mais precisão como uma presidência secreta.
A Primeira Dama foi capaz de assumir um poder tão amplo devido à falta de clareza constitucional relativamente às circunstâncias sob as quais um presidente é considerado incapaz. Um protocolo mais claro só foi estabelecido com a ratificação da 25ª Emenda em 1967.
Como Manuel Roig-Franzia escreveu para o Washington Post em 2016, o “controlo do fluxo de informação de Edith não passou despercebido por um Congresso cada vez mais céptico”. A certa altura, o Senador Albert Fall chegou mesmo a declarar: “Temos um governo de anágua! Wilson não está a agir! A Sra. Wilson é Presidente!”
Embora a condição de Wilson tenha melhorado marginalmente nos últimos anos da sua presidência, Edith continuou, para todos os efeitos, a servir como chefe executivo da nação até que o seu marido deixou o cargo em Março de 1921. O presidente enfraquecido morreu três anos mais tarde, a 3 de Fevereiro de 1924.