Não sabemos o que causa cada caso de cancro do pulmão. Mas conhecemos muitos dos factores de risco para estes cancros (ver Factores de Risco de Cancro do Pulmão) e como alguns deles causam as células a tornarem-se cancro.
Fumar
Fumar tabaco é de longe a principal causa do cancro do pulmão. Cerca de 80% das mortes por cancro do pulmão são causadas pelo fumo, e muitas outras são causadas pela exposição ao fumo passivo.
Fumar é claramente o mais forte factor de risco de cancro do pulmão, mas interage frequentemente com outros factores. Os fumadores expostos a outros factores de risco conhecidos, tais como o rádon e o amianto, correm um risco ainda maior. Nem todos os que fumam contraem cancro do pulmão, pelo que outros factores como a genética provavelmente também desempenham um papel (ver abaixo).
Causas em não fumadores
Nem todas as pessoas que contraem cancro do pulmão são fumadores. Muitas pessoas com cancro do pulmão são ex-fumadores, mas muitas outras nunca fumaram de todo. E é raro que alguém que nunca fumou seja diagnosticado com cancro do pulmão de pequenas células (SCLC), mas isso pode acontecer.
Câncer de pulmão em não fumadores pode ser causado pela exposição ao rádon, fumo passivo, poluição do ar, ou outros factores. As exposições no local de trabalho ao amianto, ao escape de gasóleo ou a certos outros químicos também podem causar cancros pulmonares em algumas pessoas que não fumam.
Uma pequena porção de cancros pulmonares ocorre em pessoas sem factores de risco conhecidos para a doença. Alguns destes podem ser apenas eventos aleatórios que não têm uma causa externa, mas outros podem ser devidos a factores que ainda não conhecemos.
Cânceres pulmonares em não fumadores são muitas vezes diferentes dos que ocorrem em fumadores. Tendem a ocorrer em pessoas mais jovens e têm frequentemente certas alterações genéticas que são diferentes das dos tumores encontrados em fumadores. Em alguns casos, estas alterações genéticas podem ser usadas para orientar o tratamento.
Alterações genéticas que podem levar ao cancro do pulmão
Os cientistas sabem como alguns dos factores de risco de cancro do pulmão podem causar certas alterações no ADN das células pulmonares. Estas alterações podem levar a um crescimento anormal das células e, por vezes, a cancro. O ADN é o químico das nossas células que compõe os nossos genes, os quais controlam o funcionamento das nossas células. O ADN, que vem dos nossos dois pais, afecta mais do que apenas a nossa aparência. Também pode influenciar o nosso risco de desenvolver certas doenças, incluindo alguns tipos de cancro.
p>alguns genes ajudam a controlar quando as células crescem, dividem-se para fazer novas células, e morrem:ul>
Cancers podem ser causados por alterações de ADN que ligam oncogenes ou desligam genes supressores de tumores. Alterações em muitos genes diferentes são geralmente necessárias para causar cancro do pulmão.
Alterações de genes hereditárias
Algumas pessoas herdam mutações (alterações) de ADN dos seus pais que aumentam grandemente o risco de desenvolver certos cancros. Mas pensa-se que as mutações hereditárias por si só não causam muitos cancros do pulmão.
P>P>Paralisado, os genes parecem desempenhar um papel em algumas famílias com um historial de cancro do pulmão. Por exemplo, as pessoas que herdam certas alterações de DNA num determinado cromossoma (cromossoma 6) são mais propensas a desenvolver cancro do pulmão, mesmo que não fumem ou fumem apenas um pouco.
Algumas pessoas parecem herdar uma capacidade reduzida de quebrar ou de se verem livres de certos tipos de químicos causadores de cancro no corpo, tais como os encontrados no fumo do tabaco. Isto pode colocá-los em maior risco de cancro do pulmão.
Outras pessoas herdam mecanismos de reparação de ADN defeituosos que tornam mais provável que acabem por sofrer alterações de ADN. As pessoas com enzimas de reparação do ADN que não funcionam normalmente podem ser especialmente vulneráveis aos químicos e radiação causadores de cancro.
alguns cancros de pulmão de células não pequenas (NSCLCs) produzem demasiada proteína EGFR (que provém de um gene EGFR anormal). Esta mudança genética específica é vista mais frequentemente com adenocarcinoma do pulmão em mulheres jovens, não fumadoras, asiáticas, mas o excesso de proteína EGFR também tem sido visto em mais de 60% dos NSCLCs metastásicos.
Os investigadores estão a desenvolver testes que podem ajudar a identificar tais pessoas, mas estes testes ainda não são utilizados rotineiramente. Por enquanto, os médicos recomendam que todas as pessoas evitem o fumo do tabaco e outras exposições que possam aumentar o seu risco de cancro.
Alterações genéticas adquiridas
Alterações genéticas relacionadas com o cancro do pulmão são normalmente adquiridas durante a vida em vez de herdadas. As mutações adquiridas nas células pulmonares resultam frequentemente da exposição a factores no ambiente, tais como químicos causadores de cancro no fumo do tabaco. Mas algumas alterações genéticas podem ser apenas eventos aleatórios que por vezes acontecem dentro de uma célula, sem terem uma causa externa.
p>As alterações adquiridas em certos genes, tais como o gene supressor do tumor RB1, são consideradas importantes para o desenvolvimento de SCLC. As alterações adquiridas em genes, tais como o gene supressor do tumor p16 e o oncogene K-RAS, são consideradas importantes no desenvolvimento do NSCLC. Alterações no gene supressor do tumor TP53 e no cromossoma 3 podem ser vistas tanto no NSCLC como no SCLC. Nem todos os cancros pulmonares partilham as mesmas alterações genéticas, pelo que existem indubitavelmente alterações noutros genes que ainda não foram encontrados.