O que podemos fazer em relação ao problema do E-resíduos em crescimento?
E-resíduos no Alabama. Foto: Curtis Palmer
Quando a China proibiu 24 tipos de resíduos sólidos em Setembro passado, países como os EUA, o Reino Unido, a Austrália e o Japão aperceberam-se que tinham um grande problema. Até ao ano passado, a China aceitou 70% dos computadores, telemóveis, impressoras, televisores, micro-ondas, alarmes de fumo, e outros equipamentos e peças electrónicas do mundo. Depois da China ter deixado de aceitar este lixo electrónico por preocupação com o seu ambiente, a Europa e a América do Norte começaram a enviar mais lixo electrónico para o Sudeste Asiático – mas agora o Vietname e a Tailândia, cujos portos têm sido sobrecarregados, estão também a reduzir o lixo electrónico importado.
Em 2016, a população mundial deitou fora 49 milhões de toneladas de lixo electrónico (equivalente a cerca de 4.500 Torres Eiffel). Estima-se que até 2021, esse número irá crescer para mais de 57 milhões de toneladas.
Porquê o aumento do lixo electrónico?
Tecnologia está cada vez mais integrada em todos os aspectos das nossas vidas. Semicondutores e sensores estão a ser adicionados a produtos que nunca os tiveram antes, criando monitores viáveis, casas inteligentes, televisores que podem transmitir programação da Internet, e muito mais.
Mean entretanto, a vida útil dos dispositivos está a diminuir – muitos produtos serão deitados fora uma vez que as suas baterias morram, para serem substituídos por novos dispositivos. As empresas planeiam intencionalmente a obsolescência dos seus produtos, actualizando o design ou software e descontinuando o suporte para modelos mais antigos, de modo que agora é normalmente mais barato e mais fácil comprar um novo produto do que reparar um antigo. Entretanto, as empresas continuam a beneficiar de vendas estáveis.
p>Carregar telemóveis no Uganda. Foto: Ken Banks E porque os preços estão a descer, os dispositivos electrónicos são procurados em todo o mundo à medida que uma classe média em crescimento se torna digital. A nível mundial, metade dos lares têm agora acesso à Internet, e 7,7 mil milhões de pessoas têm telemóveis.
O que há no lixo electrónico?
Os dispositivos electrónicos são feitos de uma mistura complexa de materiais que incluem ouro, prata, cobre, platina, paládio, lítio, cobalto e outros elementos valiosos. A Agência de Protecção Ambiental dos EUA (EPA) diz: “Uma tonelada métrica de placas de circuito pode conter 40 a 800 vezes a quantidade de ouro e 30 a 40 vezes a quantidade de cobre extraído de uma tonelada métrica de minério nos Estados Unidos”. Estes materiais preciosos podem ser recuperados através de reciclagem.
p>Inside a phone. Foto: Andrew Magill Mas os dispositivos electrónicos também incluem metais pesados tóxicos como chumbo, mercúrio, cádmio e berílio, plástico PVC poluente, e químicos perigosos, tais como retardadores de chama bromados, que podem prejudicar a saúde humana e o ambiente.
Em 2016, o valor estimado dos materiais recuperáveis nos resíduos electrónicos globais foi de 64,6 mil milhões de dólares, mas apenas 20% foram devidamente reciclados para permitir a recuperação dos materiais valiosos. Muito do resto é depositado em aterros sanitários onde produtos químicos tóxicos podem lixiviar dos resíduos electrónicos e acabar por contaminar o abastecimento de água.
À medida que mais pessoas compram equipamento electrónico, os fabricantes começam a enfrentar a escassez das matérias-primas necessárias para fabricar os seus produtos, pelo que a recuperação e reutilização dos materiais dos produtos descartados e dos resíduos – um processo chamado mineração urbana – faz sentido do ponto de vista económico e ambiental. Um estudo recente na China descobriu que a extracção de cobre, ouro e alumínio a partir de minério custa 13 vezes mais do que a recuperação dos metais através da extracção urbana de e-waste.
O estado da reciclagem de e-waste
Reciclagem de e-waste é praticada tanto formal como informalmente.
A reciclagem do e-waste formal ou formal envolve normalmente a desmontagem da electrónica, a separação e categorização do conteúdo por material e a sua limpeza.
Reciclagem formal no Ruanda. Foto: Fundo Verde do Ruanda
Itens são então triturados mecanicamente para posterior triagem com tecnologias avançadas de separação. As empresas devem aderir às regras de saúde e segurança e utilizar tecnologias de controlo da poluição que reduzam os perigos para a saúde e o ambiente decorrentes da manipulação de resíduos electrónicos. Tudo isto torna a reciclagem formal dispendiosa. Como resultado, muitas empresas e países exportam ilegalmente os seus resíduos electrónicos para países em desenvolvimento onde a reciclagem é barata.
Os EUA, o segundo maior produtor de resíduos electrónicos depois da China, produziram 10 milhões de toneladas de resíduos electrónicos em 2012, mais de 64 libras por pessoa. Em 2012 (os dados da EPA para anos mais recentes ainda não estão disponíveis), apenas 29 por cento deste foi reciclado – o resto é normalmente depositado em aterro, incinerado ou preso num armário. Um estudo feito pelo grupo de vigilância Basel Action Network utilizando seguidores, contudo, descobriu que 40% dos resíduos electrónicos supostamente reciclados nos EUA foram efectivamente exportados. A maior parte acabou em países em desenvolvimento – normalmente na Ásia – onde a reciclagem informal é tipicamente não licenciada e não regulamentada.
Nestas oficinas de reciclagem informal, homens, mulheres e crianças recuperam materiais valiosos através da queima de dispositivos para fundir materiais não-valorizáveis, utilizando mercúrio e ácidos para recuperar ouro, e desmantelando dispositivos à mão para recuperar outros materiais de valor.
Collecting wires which will later be burned in Guiyu, China. Foto: rede de baselação
Usualmente não usam equipamento de protecção e não têm qualquer consciência de que estão a manusear materiais perigosos. A investigação descobriu que a inalação de produtos químicos tóxicos e o contacto directo com materiais perigosos de e-waste (mesmo em alguns cenários formais de reciclagem de e-waste) resultam em aumentos de abortos espontâneos, natimortos, nascimentos prematuros, redução do peso do parto, mutações, malformações congénitas, função tiróide anormal, aumento dos níveis de chumbo no sangue, diminuição da função pulmonar, e perturbações neuro-comportamentais. Além disso, os resíduos tóxicos electrónicos contaminam o ar, o solo e as águas subterrâneas.
Face a estes perigos para a saúde e o ambiente, no entanto, muitas pessoas nos países em desenvolvimento ganham a vida desmantelando, renovando, reparando e revendendo dispositivos electrónicos usados. Guiyu, a China é frequentemente considerada o capital mundial do lixo electrónico, com 75% dos lares envolvidos no negócio da reciclagem. A reciclagem informal também é praticada na Índia, Nigéria, Gana e Filipinas.
Além dos seus riscos para a saúde, a reciclagem informal pode representar riscos de segurança, porque enquanto os recicladores formais na U.S. normalmente exigem dispositivos de limpeza de dados, a reciclagem informal não.
Agbogbloshie, Gana. Foto: marlenanapoli
Criminosos pesquisam os resíduos electrónicos para números de cartões de crédito e outras informações financeiras. Por exemplo, contratos governamentais e acordos lucrativos com a Agência de Inteligência de Defesa dos EUA, a Administração de Segurança dos Transportes e Segurança Interna foram encontrados em discos rígidos em Agbogbloshie, um centro de e-waste no Gana.
Os países ricos enviam cerca de 23% dos seus resíduos electrónicos para países em desenvolvimento todos os anos. Isto está em curso apesar de a União Europeia e 186 estados terem ratificado a Convenção de Basileia, que trabalha para minimizar a transferência de resíduos perigosos de países desenvolvidos para países em desenvolvimento. Os EUA, o único país desenvolvido que não ratificou a Convenção de Basileia, tem acordos que lhe permitem enviar resíduos perigosos para países em desenvolvimento.
Que leis dos EUA regem os resíduos electrónicos?
Não há nenhuma lei federal nos EUA que obrigue à reciclagem de resíduos electrónicos ou proíba a exportação de resíduos electrónicos para países em desenvolvimento. Vinte e oito estados e o Distrito de Columbia têm as suas próprias leis de reciclagem electrónica, que variam na abordagem. Alguns estados subcontratam com empresas para operar um sistema de recolha a nível estatal; outros exigem que os fabricantes cumpram objectivos mínimos de reciclagem com base nas suas vendas.
O problema com uma manta de retalhos de leis é que nenhum estado tem quota de mercado suficiente para obrigar os fabricantes a conceber produtos mais ecológicos ou mais duradouros. Pelo contrário, a Directiva da União Europeia relativa à Restrição de Substâncias Perigosas representa todo o mercado da UE e, por conseguinte, tem o poder de estabelecer padrões mais elevados para todos os produtos electrónicos vendidos na UE. As suas leis que exigem que os fabricantes ajudem a pagar pela reciclagem resultaram numa taxa de reciclagem de resíduos electrónicos de 35%, superior à dos E.U.A.
Uma lei federal nos E.U.A. poderia ajudar a desenvolver uma infra-estrutura de reciclagem de resíduos electrónicos mais robusta através do estabelecimento de objectivos e do estabelecimento de esquemas de financiamento para sistemas de recolha e instalações de reciclagem. Poderia também oferecer um desagravamento fiscal ou um abatimento fiscal a empresas que processam os seus dispositivos usados, e ajudar a impedir a exportação de lixo electrónico para países em desenvolvimento. No entanto, não é provável que uma lei federal aconteça sob esta administração.
Um problema que requer múltiplas soluções
Com a inundação de lixo electrónico a crescer em todo o mundo, a reciclagem por si só não será suficiente. Eis algumas outras ideias e soluções que estão a ser investigadas, consideradas ou praticadas em todo o mundo. Esperemos que inspirem uma maior adopção das melhores práticas.
Concepção de melhores produtos
Para reduzir o lixo electrónico, os fabricantes precisam de conceber electrónica mais segura, mais durável, reparável e reciclável. Mais importante ainda, isto significa a utilização de materiais menos tóxicos. Os engenheiros químicos da Universidade de Stanford estão a desenvolver o primeiro circuito electrónico totalmente biodegradável, utilizando corantes naturais que se dissolvem em ácido com um pH 100 vezes mais fraco do que o vinagre. Um grupo de cientistas está a pulverizar o e-waste em nano-poeiras, arrefecendo os vários materiais e depois moendo-os em pós homogéneos que são “fáceis de reutilizar”. Ronin8 com base no Canadá desenvolveu uma tecnologia que utiliza o mínimo de água e energia, uma vez que separa metais de não metais através de vibrações sónicas em água reciclada.
Ara modular do Google. Foto: MaurizioPesce
Hoje em dia, não é uma prioridade conceber bens que possam ser reutilizados ou remanufacturados, embora durante alguns anos, as empresas tenham experimentado telefones modulares que permitiam aos consumidores actualizar partes dos seus telefones em vez de terem de os substituir totalmente. Google, LG e Motorola lançaram todos modelos modulares, mas acabaram por falhar porque eram mais desajeitados e mais dispendiosos, e porque os consumidores esperavam que os seus aparelhos viessem com todas as funcionalidades como padrão. Talvez à medida que os consumidores se tornem mais conscientes do problema do lixo electrónico, as empresas possam conceber um telefone modular com mais apelo do mercado.
O direito de reparação
Além da reciclagem, é também importante poder reparar e reutilizar os aparelhos que temos. Mas mesmo que saiba como e queira reparar o seu dispositivo electrónico, poderá ser prejudicado porque o software do seu produto está sujeito a direitos de autor. Os direitos de autor proíbem frequentemente os consumidores, por lei, de reparar ou reverter o dispositivo ou utilizar um reparador não autorizado. Ifixit.org exige o direito de reparar dispositivos e ensina as pessoas a fazê-lo.
Responsabilidade do Produtor Prolongada
Responsabilidade do Produtor Prolongada exige que as empresas que fabricam produtos sejam responsáveis pela gestão e eliminação dos mesmos no fim das suas vidas. A ideia é transformar os resíduos num recurso para a produção de novos produtos. A Lei de Reciclagem e Reutilização de Equipamentos Electrónicos do Estado de Nova Iorque exige que os fabricantes forneçam aos consumidores uma reciclagem de resíduos electrónicos gratuita e conveniente.
Hong Kong, uma lixeira de primeira ordem para os resíduos electrónicos dos EUA e um enorme produtor de resíduos electrónicos em si, lida com 77.000 toneladas de resíduos electrónicos por ano (80% das quais são enviadas para África e para o Sudeste Asiático para reciclagem). Acaba de instituir um sistema de responsabilidade do produtor que exigirá que os fornecedores e vendedores de produtos electrónicos paguem pela remoção gratuita, recolha, manuseamento e eliminação adequada dos artigos.
Reciclagem mais conveniente
EcoATM proporciona uma forma conveniente e segura de reciclar e vender telemóveis antigos, leitores de MP3 e pastilhas. Os consumidores podem levar os seus aparelhos para um dos 2.700 quiosques nos EUA. O EcoATM avaliará o aparelho com base no modelo e nas condições, e pagá-lo-á ali mesmo. Os artigos são então reutilizados ou reciclados de forma responsável.
p>Um EcoATM no Centro Comercial de Valdosta, GA. Foto: Michael Rivera A maior empresa de Internet da China, Baidu, e o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento desenvolveram uma aplicação para smartphone chamada Baidu Recycle. Os utilizadores chineses podem indicar o artigo que querem reciclar, introduzir o seu tamanho, a data em que deve ser recolhido, juntamente com o seu nome e endereço, e depois enviar uma foto do mesmo. No prazo de 24 horas, um reciclador acreditado vem buscá-lo. Em dois meses, 11.000 aparelhos foram reciclados.
Melhor reciclagem
Nickolas Themelis, professor emérito de engenharia terrestre e ambiental e director do Centro de Engenharia da Terra da Universidade de Columbia, disse que a melhor e única reciclagem económica em larga escala que se faz actualmente na América do Norte utiliza uma fundição de cobre no Canadá. Ele explicou que quando o e-waste é alimentado na fundição de cobre, metais preciosos como prata, ouro, platina, paládio, selénio, e outros dissolvem-se em cobre fundido, que age como um solvente a altas temperaturas. O cobre impuro (porque inclui outros metais) que resulta é então enviado para uma refinaria onde o cobre puro é separado e os outros metais valiosos podem ser recolhidos. Este processo integrado de fundição combinado com a refinação, embora recupere apenas metais que se dissolvem no cobre, é um método relativamente barato de recuperação de metais de e-waste. A fundição, em Rouyn-Noranda, Quebec, recebe cerca de 50.000 toneladas de e-waste por ano. “O modelo de Noranda com uma pequena empresa de recolha nos EUA e uma maior no Canadá e uma grande fundição, poderia ser feito noutros países”, disse Themelis. “Poderia ser feito na China, que já tem fundições de cobre, bem como na América”
Para reduzir os perigos para a saúde e o ambiente, mantendo o sistema de reciclagem informal que apoia tantas pessoas, a Índia e a China estão a procurar formas de integrar os sistemas de reciclagem informal e formal. Uma estratégia daria aos recicladores informais incentivos financeiros para desviar o lixo electrónico para centros de recolha ou reciclagem formais. Por exemplo, poderiam ser pagos mais para entregar telas de tubos de raios catódicos a um centro de recolha formal do que receberiam por desmantelamento manual.
O objectivo de uma economia circular
Uma economia circular é aquela que visa manter os produtos e todos os seus materiais em circulação ao seu valor mais elevado em todos os momentos ou durante o maior tempo possível. Stephanie Kersten-Johnston, professora adjunta no programa de Gestão da Sustentabilidade na Universidade de Columbia e directora de negócios sustentáveis na Heineken USA, explicou que “valor mais elevado” significa o que está mais próximo do produto original, a fim de tirar o máximo proveito do valor incorporado no material e da mão-de-obra que foi criada. A Europa fez da economia circular um objectivo para todo o continente.
Utilizando o exemplo dos telemóveis, Kersten-Johnston explicou como a indústria electrónica poderia avançar para uma economia circular. “Neste momento, ao longo do contrato, compra-se gradualmente o telefone para que o fornecedor possa recuperar o custo de fabrico desse telefone em primeiro lugar”, disse ela. “Mas no final do contrato, fica com um telefone que basicamente não vale nada, que teve de pagar por todo esse tempo e que não pode fazer nada com ele. Esse é um modelo com falhas. Mas imagine um sistema em que o fornecedor ou fabricante mantivesse a propriedade do aparelho através do contrato, de modo que os clientes pagassem uma taxa mensal mais baixa e se esperasse que devolvessem o aparelho para uma actualização. O valor poderia ser recuperado na forma de peças para remanufatura ou materiais para reciclagem, e os clientes continuariam a receber as suas actualizações.”
Kersten-Johnston acredita que é apenas uma questão de tempo até que este tipo de modelo de negócio aconteça de forma generalizada porque os milénios e a geração mais jovem não valorizam a propriedade da mesma forma que as gerações anteriores, e esperam este tipo de comportamento responsável da indústria.
O que se pode fazer em relação aos resíduos electrónicos
O melhor que se pode fazer é resistir à compra de um dispositivo novo até que realmente se precise dele. Tente reparar o seu produto antigo, se possível, e se este não puder ser reparado, revendido ou reciclado de forma responsável.
Antes de reciclar o seu dispositivo, sele quaisquer peças partidas em recipientes separados, para que os produtos químicos perigosos não vazem. Use luvas de látex e uma máscara se estiver a manusear algo que esteja partido.
P>Coloque um reciclador responsável. Os recicladores com o rótulo E-Steward nos seus websites foram certificados para cumprir as normas mais limpas e responsáveis para a reciclagem de resíduos electrónicos. Os recicladores com a etiqueta E-Steward também eliminam os seus dados no seu processo de reciclagem.