Poucos recursos naturais são tão importantes, ou tão invisíveis, como as águas subterrâneas. Embora exista em quase todo o mundo, poucas pessoas compreendem o que são as águas subterrâneas, ou quão críticos são para a vida moderna estes vastos reservatórios de águas subterrâneas.
“As águas subterrâneas são qualquer água que se encontre em aquíferos sob a superfície da terra”, disse Steven Phillips, um hidrologista do U.S. Geological Survey em Sacramento, Califórnia. Enquanto uma parte da água que cai como precipitação é canalizada para riachos ou lagos, e outra é utilizada pelas plantas ou evapora de volta para a atmosfera, a maior parte dela infiltra-se no subsolo.
Os oceanos contêm cerca de 97% da água da Terra, mas isso, é claro, não é potável. Cerca de 2% é congelada nos postes ou nos glaciares. Dos restantes 1%, quase todos – cerca de 96% – são águas subterrâneas, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). O resto da nossa água doce encontra-se à superfície em riachos, lagos, rios e zonas húmidas.
As águas subterrâneas podem estar perto da superfície da Terra ou até 30.000 pés de profundidade, de acordo com o U.S. Geological Survey (USGS). O “lençol freático” de uma área é o nível abaixo da superfície onde se encontra o solo saturado de água e rocha; acima do nível do lençol freático está o solo insaturado – embora esse solo seja húmido, também contém ar.
Como as águas subterrâneas se movem
Porque é impossível de ver e difícil de medir, há uma série de mitos associados às águas subterrâneas. Acredita-se, por exemplo, que as águas subterrâneas fluem como um rio subterrâneo: Embora haja um punhado de locais com grandes fendas subterrâneas onde a água pode fluir rapidamente, estes são muito raros.
As águas subterrâneas movem-se, no entanto, e normalmente fluem para baixo através da força da gravidade porque a maior parte do reabastecimento natural ocorre nas montanhas, disse Phillips. Dependendo da densidade da rocha e do solo através do qual as águas subterrâneas se movimentam, pode arrastar-se tão lentamente como alguns centímetros num século, de acordo com Environment Canada. Noutras áreas, onde a rocha e o solo são mais soltos e permeáveis, as águas subterrâneas podem mover-se vários metros num dia.
Mais rocha porosa, tal como calcário, arenito e cascalho, tem inúmeros pequenos espaços que podem conter água. Alguns dos maiores aquíferos do mundo – vastos reservatórios subterrâneos de águas subterrâneas – encontram-se em regiões com estes leitos porosos.
As águas subterrâneas também podem ser encontradas em regiões onde os leitos são feitos de material mais denso – como o granito ou basalto – se esses leitos tiverem sido rachados ou estilhaçados. Material denso e impermeável como barro ou xisto pode actuar como um “aquitard”, ou seja, uma camada de rocha ou outro material que é quase impenetrável à água, disse Phillips. Através da água pode mover-se através de tal material, fá-lo-á muito lentamente (se é que o fará).
Quando um aquífero está confinado sob uma camada de aquitardos, a pressão sobre as águas subterrâneas pode ser suficiente para forçar a água a sair de qualquer poço que tenha sido perfurado naquele aquífero. Tais poços são conhecidos como poços artesianos.
As águas subterrâneas podem ficar retidas sob a superfície da Terra durante milhões de anos. Testes em águas subterrâneas antigas pingando de fracturas numa mina profunda revelaram que o líquido tem entre 1,1 a 2,7 mil milhões de anos.
Qualidade das águas subterrâneas
Enquanto a qualidade das águas superficiais varia devido à erosão, escoamento, poluição, matéria vegetal, resíduos animais e outros contaminantes possíveis, a qualidade das águas subterrâneas é geralmente mais estável. E como geralmente se move lentamente através das rochas, as águas subterrâneas são filtradas de muitos contaminantes, incluindo algumas bactérias e vírus. Estes factores fazem das águas subterrâneas um importante recurso de água potável.
Isto não significa, contudo, que as águas subterrâneas não possam ser contaminadas: Há muitos casos em todo o mundo onde importantes recursos de águas subterrâneas (e abastecimento de água potável) foram arruinados pela intrusão de água salgada (um problema particular nas zonas costeiras), contaminantes biológicos, tais como estrume ou descarga de fossas sépticas, e produtos químicos industriais, tais como pesticidas ou produtos petrolíferos. E uma vez contaminadas as águas subterrâneas, é notoriamente difícil remediar.
Além das preocupações sobre a qualidade das águas subterrâneas, o volume global das águas subterrâneas nos aquíferos é também uma questão ambiental grave. As águas subterrâneas são um recurso finito, e mesmo grandes aquíferos podem ser drenados de grande parte da sua água, especialmente durante as secas, quando os aquíferos não são recarregados pela precipitação.
No vale de San Joaquin, no sul da Califórnia, os níveis das águas subterrâneas diminuíram mais de 46 metros durante a grave seca de 1976-1977 no estado. Este cenário repetiu-se durante as secas subsequentes.
“Estamos a assistir a uma perda substancial de armazenamento no aquífero do Vale Central, na Califórnia”, disse Phillips. “
Perdas de água subterrânea
O bombeamento excessivo de água subterrânea pode resultar numa descida do lençol freático; em casos graves, em que a procura de bombeamento é elevada e a recarga do aquífero é lenta, o lençol freático pode descer tão baixo que fica abaixo da profundidade de um poço. Quando isso acontece, o poço “seca” e nenhuma água pode ser removida até que as águas subterrâneas sejam recarregadas – o que, em alguns casos, pode levar centenas ou milhares de anos. Baixar o lençol freático também diminui o fluxo de água para lagos, rios e riachos.
“As águas subterrâneas são um importante recurso ecológico para os bichos bem como para nós, e já tivemos sérios problemas em muitas áreas onde grandes fontes de água para a vida selvagem – aves aquáticas em particular – secaram”, disse Phillips.
A importância de preservar os recursos hídricos subterrâneos é sublinhada pelo número de locais que dependem da água subterrânea para beber, usos industriais e outras necessidades. O Texas obtém quase 60% da sua água subterrânea; na Florida, a água subterrânea fornece mais de 90% da água doce do estado. O Central Valley, centrado na agricultura da Califórnia, é responsável por 20% de toda a captação de água subterrânea do país, de acordo com o USGS.
Mas nestes estados e em muitos outros, os recursos de água subterrânea são ameaçados por interesses concorrentes, desde a agricultura e mineração a residências privadas com poços de água potável na propriedade.
Por exemplo, o Aquífero Ogallala – um vasto reservatório de água subterrânea de 174.000 milhas quadradas (450.000 quilómetros quadrados) – encontra-se sob as Grandes Planícies, que se estende desde o Dakota do Sul até ao Texas. O Ogallala fornece quase um terço das águas subterrâneas agrícolas da América, mas em 2010, cerca de 30% das águas subterrâneas do aquífero tinham sido exploradas.
As partes do Aquífero de Ogallala estão agora secas, e o lençol freático diminuiu mais de 300 pés noutras áreas, de acordo com o Texas Water Development Board. Estas perdas de águas subterrâneas não só têm sérias implicações na produção agrícola e na economia regional, como também podem ter um efeito significativo e imediato nas mais de 1,8 milhões de pessoas que dependem do Aquífero de Ogallala para a sua água potável.
“Embora ainda haja muita água subterrânea no fundo, ela fica mais salgada e mais salgada quanto mais longe se vai”, disse Phillips.
Relato adicional de Marc Lallanilla.
Recursos adicionais
- O U.S. Geological Survey acompanha o uso de águas subterrâneas nos Estados Unidos.
- O U.S. Geological Survey’s Groundwater Watch fornece informação de cerca de 850.000 poços de águas subterrâneas recolhidos durante os últimos 100 anos.
- O U.S. Water Monitor é um relatório diário “saúde da água” que resume informação federal sobre água.
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