O rio Mississippi é o segundo maior sistema de drenagem da América do Norte, localizado quase inteiramente nos EUA, com a bacia de drenagem a chegar até ao Canadá. Apesar de ser o terceiro maior sistema fluvial do mundo, a fonte exacta do rio Mississippi não é clara. A nascente do rio Mississippi é o lago Itasca. O lago Itasca é um lago glaciar que mede aproximadamente 4,7 km2. O lago Itasca está situado na região sudeste do Condado de Clearwater, no centro-norte do Minnesota. Está localizado no Parque Estadual de Itasca. A profundidade do lago varia geralmente entre 6 e 11 metros. Fica a uma altitude de 450 metros acima do nível do mar.
História e Controvérsias
Lake Itasca é a fonte primária do rio Mississippi. O rio corre 3,770 km em direcção ao Golfo do México. Tem havido algumas controvérsias sobre qual é exactamente a nascente do Mississippi. De facto, tem havido uma série de expedidores que não conseguiram chegar a acordo sobre a nascente exacta dos rios. As fontes das controvérsias são o resultado dos poucos afluentes que fluem durante todo o ano para o Lago Itasca. A fonte exacta do rio também tem sido controversa devido à definição evoluída de uma nascente de um rio.
Em 1832, Henry Rowe Schoolcraft identificou o lago Itasca como a nascente do rio Mississippi. Uma expedição anterior reconheceu o Lago Cass, localizado a jusante do Lago Itasca como a nascente do Rio Mississippi. De facto, antes de 1820, o Lago Cass era conhecido por ser a nascente do Mississippi. O artesanato escolar apercebeu-se de que se tratava de um erro e encarregou-se de determinar a nascente correcta do rio. O Schoolcraft tem a honra de ter sido a primeira pessoa a descobrir a nascente exacta do Mississippi. Vários geólogos reconhecem o Lago Júlia como sendo a nascente exacta do lago. Um agrimensor terrestre, Jacob V. Brower, após uma expedição de cinco meses, concluiu que os pequenos afluentes e os lagos não podiam ser reconhecidos como as nascentes do Mississippi. Ele argumenta que os mesmos critérios poderiam ter sido utilizados para determinar as nascentes do Nilo e do Amazonas, mas não poderiam ser utilizados para determinar a nascente do rio Mississippi. Desqualifica os afluentes, classificando-os como demasiado pequenos para se tornarem fontes do Mississippi.
Lake Itasca como fonte primária do rio Mississippi
É evidente que a fonte do rio é o lago Itasca porque um grande canal do rio deixa o lago. O início do Mississippi pode ser visto como estando interligado com o Lago Itasca. Flui para norte a partir do lago. O canal do Mississippi que sai do lago foi concebido na década de 1930 para tornar a experiência turística mais excitante. O processo, que incluiu a drenagem da zona pantanosa em redor da nascente, foi feito pelo Corpo de Conservação Civil na década de 1930.
Significado do Lago Itasca
Além da sua associação com o Mississippi, o Lago Itasca é muito significativo numa variedade de outras formas. Por exemplo, o Lago Itasca facilita as actividades da Estação Biológica de Itasca da Universidade de Minnesota, bem como as actividades dos laboratórios do campus. O lago é também uma fonte de água para o campus. Há também uma série de actividades recreativas que têm lugar no lago.