Os preços do aço atingiram o seu pico durante o ano?

Com mais capacidade de produção de aço prestes a entrar em funcionamento e com a procura de aço provavelmente a encontrar alguma fraqueza, o aumento dos preços do aço poderá estar perto do seu pico em 2020. Os preços do aço podem muito bem ter tendência para baixar em 2021, de acordo com os especialistas.

A Actualização do Mercado do Aço, em 12-13 de Outubro, mostrou um preço base para encomendas pontuais de aço laminado a quente de $650/tonelada. O preço de referência do aço laminado a quente começou o ano a $610/ton e estava a $580/ton em Março, quando a COVID-19 atingiu. As paragens ordenadas pelo governo para impedir a propagação do vírus tiveram um grande impacto na economia e na procura de aço, fazendo baixar o preço do aço em mais de 20% em apenas seis semanas. O aço laminado a quente teve uma baixa para o ano de $440/ton em meados de Agosto.

alguns segmentos da indústria transformadora norte-americana fizeram uma recuperação surpreendentemente forte desde então. A produção automóvel está de volta ao seu ritmo pré-pandémico. A actividade de construção tem sido robusta, embora a construção residencial seja muito mais forte do que a construção comercial mais intensiva em aço. A maior parte dos outros sectores consumidores de aço regressaram, até certo ponto, com excepção da energia que permanece no marasmo.

A história dos preços do aço não é só sobre a procura, no entanto. A partir de Maio, uma série de aumentos de preços por parte das fábricas conseguiu aumentar os preços do aço em mais de $200/tonelada. Os moinhos que voltaram a produzir devido à pandemia levaram o seu tempo a reiniciar os fornos em marcha lenta. Os cortes de manutenção planeados, e alguns cortes notáveis não planeados causados por falhas de equipamento, mantiveram o fornecimento de aço apertado, relativamente à procura. Assim, o recente aumento dos preços foi, pelo menos parcialmente, impulsionado pela oferta.

Bank of America calcula que cerca de 9,4 milhões de toneladas de capacidade de produção de aço foram temporariamente encerradas, e a maior parte voltará ao mercado em algum momento. Está prevista a entrada em funcionamento de mais de 10 milhões de toneladas de nova produção nos próximos dois anos, incluindo uma duplicação da capacidade no Big River Steel no Arkansas, a nova fábrica da Steel Dynamics no Texas, a nova fábrica de chapas Nucor e a expansão no Kentucky, e a nova fábrica de placas da ArcelorMittal no Alabama. A analista do Bank of America, Timna Tanners, afirma que toda esta nova capacidade ameaça desequilibrar de tal forma a oferta e a procura que o mercado se depara com uma saturação que levará os preços do aço a níveis perigosamente não rentáveis, um fenómeno que ela apelidou de “Steelmageddon”. Actualmente, o Banco da América prevê que os preços do aço laminado a quente serão em média $490/tonelada em 2021 e $475/tonelada em 2022, uma vez que a nova capacidade coloca uma pressão descendente sobre os preços.

Aumentar as sobrancelhas foi o anúncio de 28 de Setembro de que a empresa mineira Cleveland-Cliffs planeava adquirir a maior parte da ArcelorMittal USA, depois de ter adquirido a AK Steel no início do ano. As duas aquisições fazem da Cliffs o maior produtor de aço laminado plano da América do Norte. A Cliffs detém agora uma posição competitiva única no mercado como produtor de aço verticalmente integrado, fornecendo matérias-primas às suas próprias fábricas integradas, que estão entre os maiores fornecedores de aço laminado plano para a indústria automóvel dos EUA. Devido à sua enorme escala, a Cliffs está também em posição de influenciar o fornecimento de aço e talvez impedir que o Steelmageddon seja um tal desastre.

dados daSMU mostram que os inventários do centro de serviços atingiram níveis mínimos recorde em Setembro, enquanto que os produtos encomendados atingiram níveis máximos recorde. Alguns sugerem que os centros de serviços podem ter esperado demasiado tempo para reabastecer os seus inventários, e depois compraram em excesso para se manterem à frente de novos aumentos de preços, puxando a procura para a frente. É provável que o resultado líquido seja a redução da procura do sector de distribuição para o primeiro trimestre de 2021, uma vez que os centros de serviço trabalham com níveis de stock elevados.

Mills alegadamente estão a empurrar para $700/ton para laminados a quente, mas apenas 27% dos compradores inquiridos pela SMU no mês passado acreditam que os preços irão atingir esse nível elevado antes de corrigirem. Cerca de 38% acreditam que os preços do aço já estão a atingir o pico em torno do nível de $650.

O montante que as fábricas têm de pagar pela sucata ferrosa, que é refundida para fazer aço novo, factores que influenciam fortemente o que cobram pelos seus produtos de aço. Os preços da sucata subiram em Agosto e Setembro, mas foram trocados de lado em Outubro. Esperava-se que estivessem estáveis a descer em Novembro e Dezembro, impactando ainda mais os preços do aço acabado.

Por isso, em resumo, há várias razões para acreditar que os preços do aço tendem a descer:

• A preocupação com a COVID-19 ainda está a dificultar o comércio e a procura de aço.
• A procura de aço é sazonalmente mais fraca nesta altura do ano.
• Os preços da sucata tendem a acompanhar a procura de aço.
• Os centros de serviços já reabasteceram os seus inventários com o material de que necessitarão durante o resto do ano e talvez até ao 1º trimestre de 2021.
• Mills não serão capazes de manter a produção sob controlo e fornecimentos apertados em busca de preços mais elevados indefinidamente, à medida que a nova capacidade começa a entrar em linha em breve.

Sentimento actual e futuro

Sentimento da indústria, tal como medido pela SMU, manteve-se surpreendentemente positivo no mês passado, dada toda a incerteza sobre a eleição e a propagação do coronavírus. De duas em duas semanas, a SMU pergunta aos compradores de aço como vêem as hipóteses de sucesso da sua empresa no ambiente actual. A leitura do sentimento actual foi de +68 em meados de Outubro (ver Figura 1). Comparado com a primeira semana de Abril, quando o efeito do coronavírus estava no seu pior numa leitura de -8, isso é um balanço de 76 pontos. O sentimento actual é muito mais saudável do que nesta altura do ano passado, quando registou um fraco +26, reflectindo preços decepcionantes do aço laminado a quente de $500/ton.

SMU também pergunta aos compradores como vêem as hipóteses de sucesso da sua empresa três a seis meses no futuro. O Índice de Sentimento Futuro da SMU registou +57 (ver Figura 2), uma recuperação de 47 pontos a partir do mínimo de +10 pouco depois do ataque pandémico. Nesta altura, no ano passado, o sentimento futuro registou um pessimista +35. O facto de os inquiridos estarem menos optimistas quanto ao futuro, inquiridos apenas semanas antes das eleições, foi sem dúvida afectado pela acrimoniosa eleição presidencial.

Comprador de aço Comentários

Compradores de aço têm opiniões mistas sobre a sustentabilidade da procura de aço e a probabilidade de as fábricas continuarem a recolher preços mais elevados. Numa sondagem realizada no mês passado, a SMU perguntou: “Acha que as fábricas serão capazes de recolher os últimos aumentos de preços dos produtos laminados planos e em chapa? Partilha das preocupações de alguns executivos da indústria de que o mercado de aço dos EUA está no bom caminho para uma grave escassez de oferta”? Eis o que alguns executivos tinham a dizer:

• “Os moinhos estão certamente no lugar do condutor neste momento com uma oferta tão baixa e prazos de entrega muito alargados. Sim, estou a beber o Kool-Aid. Q1 vai ser muito apertado com o facto de não trazer mais altos-fornos”
• “Há muita oferta disponível, os moinhos estão apenas a praticar disciplina… penso eu”
• “Estou razoavelmente confiante que os moinhos serão capazes de recolher os seus aumentos de preços neste momento. Novembro deverá assistir a um afluxo de capacidade em linha … Pode levar até ao primeiro do ano para equilibrar”
• “Os moinhos irão recolher a maior parte dos $50/ton anunciados para bobina laminada a quente mas menos de metade para chapa. A escassez de fornecimento é uma situação temporária. As paragens de manutenção dos moinhos deverão estar concluídas até Novembro, e a fase 2 de Big River Steel deverá acrescentar mais toneladas ao mercado. Temos visto o impacto que a primeira vaga da pandemia teve na economia geral. Embora os preços do aço laminado plano sejam fortes hoje em dia, ainda há preocupações sobre uma segunda vaga pandémica e ordens de encerramento, nenhum acordo sobre o último projecto de lei de alívio do coronavírus, o resultado das eleições presidenciais, e a questão de uma transferência pacífica de poder, mais os protestos em curso e contraprotestos em confronto”
• “Com o tempo, eles poderão recolher. O teste será observar os tempos de espera. A maioria dos moinhos estão agora a enviar com atraso, por isso, entre interrupções de manutenção, férias, e o controlo da entrada de encomendas, penso que os moinhos mantêm a dinâmica dos preços até ao quarto trimestre. Não vejo uma grande escassez. Há pânico na compra neste momento devido a prazos de entrega prolongados e os envios por dia estão em alta, pelo que uma combinação de baixos inventários e prazos de entrega prolongados pode dar a percepção de um mercado sobreaquecido. Além disso, o último trimestre viu muita procura reprimida ser satisfeita e isso não deve persistir no 1º trimestre de 2021”
• “Acredito que existe uma escassez, mas o preço extremamente baixo do mês passado fez com que os compradores saíssem da linha lateral para reabastecer. Penso que dois meses depois irá determinar se o preço vai durar. Tenho dúvidas de que a recuperação será tão forte quando entrarmos na estação tipicamente mais baixa do Inverno”
• “Não creio que o mercado de aço dos EUA esteja no bom caminho para uma grave escassez de oferta. Se as fábricas pensassem assim, a utilização da capacidade seria muito maior do que é agora. As importações estarão de volta no primeiro trimestre de 2021. A COVID tem estragado tantas cadeias de abastecimento que algumas são de aço de encomenda dupla e tripla para assegurar um abastecimento suficiente. Quando as cadeias de abastecimento forem fixadas, estas encomendas extra resultarão numa diminuição da procura. Procure a procura de automóveis para também diminuir”
• “Sim, pensamos que as fábricas irão recolher. A disponibilidade é um problema com muitas interrupções de manutenção, importações limitadas, e mais restrições à importação de laje. Pensamos que o mercado permanecerá muito apertado durante o Dia de Acção de Graças. Para além disso, não temos a certeza. Vemos uma procura melhor do que a que temíamos, e claro que as restrições de oferta serão um factor no mercado pelo menos até Dezembro”.

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